Autisme : une thérapie à base de cannabinoïdes pour les enfants

Un neurologue israélien lance un essai de suivi sur la thérapie à base de cannabinoïdes pour les enfants atteints d’autisme.

JERUSALEM – Le docteur Adi Aran, neurologue pédiatrique dans l’un des meilleurs hôpitaux d’Israël, sait que le cannabis peut aider les enfants atteints de troubles du spectre autistique (TSA). Il a constaté des résultats chez ses propres patients et un récent essai clinique qu’il a mené démontre les avantages du cannabis.

Le lien entre l’autisme et le cannabis

Il souhaite à présent élargir et affiner les résultats de ses recherches avec un « cocktail neuroprotecteur » composé d’endocannabinoïdes et d’autres éléments dans le cadre d’un essai de suivi qui pourrait débuter dès le mois de décembre.

Originaire d’Israël, le Dr Aran est le directeur de l’unité neuropédiatrique du centre médical Shaare Zedek, un important centre médical et de recherche à Jérusalem qui dessert une population ethniquement, religieusement et politiquement diversifiée.

Le Dr Aran s’intéresse de près au lien entre l’autisme et le cannabis depuis 2014. Cet intérêt est né pendant les trois années qu’il a passées à l’université de Stanford en Californie, où il a mené des recherches génétiques à l’unité de psychiatrie de Stanford.

Le nombre de patients pédiatriques diagnostiqués avec un TSA continue d’augmenter, les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) faisant état d’une prévalence globale de TSA de 1 enfant sur 36 âgés de 8 ans (27,6 pour 1000) en 2020, contre 1 sur 44 (23 pour 1000) en 2018.(1) L’augmentation constante des diagnostics de TSA a conduit à des efforts accrus pour identifier des options de traitement médical efficaces pour la gestion des symptômes, y compris la thérapie à base de cannabinoïdes.

Mais les choses n’ont pas toujours été faciles, même en Israël qui, grâce au Centre multidisciplinaire de recherche sur les cannabinoïdes de l’Université hébraïque, est un leader mondial dans les études liées au cannabis. Dans une interview accordée à l’AJEM à Shaare Zedek, il a parlé de ses recherches.

Les preuves s’accumulent

« Au début, il y avait une certaine opposition à ce que nous faisions, surtout de la part des psychiatres qui étaient vraiment contre parce qu’ils avaient eu de très mauvaises expériences avec le cannabis récréatif chez les adolescents », a déclaré le Dr Aran, 52 ans, qui a trois enfants et un petit-fils. « Mais aujourd’hui, très peu de médecins hésiteraient. Je reçois des patients de tout Israël et même des demandes de parents de Jordanie et des Émirats arabes unis, où la recherche et l’utilisation du cannabis médical sont totalement interdites.

Le 25 juin 2018, les bienfaits thérapeutiques du cannabis médical ont reçu une impulsion majeure avec l’approbation par la FDA de l’Epidiolex, un extrait de cannabidiol (CBD) dérivé de la plante.(2) L’Epidiolex est une solution orale pour le traitement du syndrome de Lennox-Gastaut, de la sclérose tubéreuse complexe et du syndrome de Dravet, 3 formes rares et sévères d’épilepsie.

« Le cannabis est utilisé depuis l’Antiquité, mais l’histoire du cannabis médical dans l’ère moderne a commencé avec cette jeune fille [Charlotte Figi] qui souffrait du syndrome de Dravet », a déclaré le Dr Aran.(3) « Mes recherches ont commencé avec des enfants atteints d’autisme et d’épilepsie. Lorsque les parents ont constaté que l’état de leurs enfants s’améliorait, ils ont demandé des cannabinoïdes pour les problèmes de comportement également. »

En janvier 2017, après avoir surmonté les objections religieuses des politiciens arabo-islamiques et, dans une moindre mesure, de certains groupes juifs orthodoxes, le ministère israélien de la Santé a approuvé l’étude du Dr Aran, le tout premier essai clinique randomisé, en double aveugle et contrôlé par placebo sur les cannabinoïdes pour les symptômes comportementaux chez les enfants atteints de TSA.(4) L’essai comprenait 150 patients âgés de 5 à 21 ans chez qui on avait diagnostiqué un TSA de niveau faible à moyen. Pendant 12 semaines, les participants ont été randomisés pour recevoir soit un extrait de plante entière contenant du CBD et du delta-9-tétrahydrocannabinol (THC) dans un rapport de 20:1, qui comprenait des terpènes, des flavonoïdes et d’autres cannabinoïdes, soit du CBD et du THC purifiés dans le même rapport. Les autres participants ont reçu un placebo. Après une période d’élimination de 4 semaines, les groupes ont été inversés.

« Nous avons constaté que la moitié des enfants ont vu leur état s’améliorer dans les deux groupes cannabinoïdes, alors que dans le groupe placebo, seul un cinquième des enfants ont vu leur état s’améliorer », a-t-il déclaré. « Nous n’avons pas constaté de différence substantielle entre l’extrait de plante entière et le cannabinoïde pur, du moins dans notre expérience. Peut-être que de futures études nous donneront tort. Peut-être découvriront-elles qu’il existe bel et bien un « effet d’entourage ».

Nouvel essai

Dans l’essai de suivi, le Dr Aran limitera les participants à 100 enfants atteint d’autisme âgés de 4 à 12 ans.

« Nous optons pour des enfants plus jeunes cette fois-ci parce que nous avons appris, et c’était prévisible, que l’effet est plus important lorsque les enfants sont plus jeunes », a-t-il déclaré. « Nous n’allons pas en dessous de 4 ans pour des raisons de sécurité.

En outre, le Dr Aran prévoit de combiner le traitement de son dernier essai avec « d’autres vitamines et composants susceptibles d’accroître les bénéfices ». Il a refusé de préciser ce que contiendrait ce cocktail neuroprotecteur.

« Je ne suis pas en mesure de le dire avant le début de l’étude », a déclaré le Dr Aran. « Je peux dire que ces composants ont été testés et évalués chez des enfants autistes et qu’ils se sont avérés efficaces, chacun séparément.

Le Dr Aran a précisé que la nouvelle étude porterait sur des gouttes de CBD et une formulation de vitamines en poudre nécessitant une reconstitution avec de l’eau. « Actuellement, nous ne pouvons pas tout donner en une seule solution. Il est probable qu’à l’avenir, nous pourrons le faire, mais pour l’instant, nous devrons donner [aux participants à l’étude] le ‘composant A’, puis le ‘composant B' ».

L’essai durera deux ans et devrait coûter environ 250 000 dollars, soit environ un quart du coût d’un essai similaire mené aux États-Unis. Il est financé par GCANRx (Greater Cannabis Company Inc), qui a conclu un accord de licence avec Shaare Zedek.

« L’autisme est un terme générique qui recouvre de nombreux problèmes différents », a déclaré le Dr Aran. « Nous voulons voir quels enfants ce traitement aide le plus, et trouver quel composant [du cannabis] nous devons leur donner, et à quelle concentration. Nous avons beaucoup de travail devant nous ».

Les spécialistes du cannabis pédiatrique s’expriment

Le docteur Eric Exelbert, spécialiste des soins intensifs pédiatriques à l’hôpital pour enfants Joe DiMaggio à Hollywood, en Floride, qui dirige également ExAlt Med, un dispensaire de cannabis médical dans le sud de la Floride, applaudit les recherches du docteur Aran.

« La plupart des médicaments pharmaceutiques ont échoué dans la communauté autistique, en particulier pour les enfants présentant des anomalies comportementales graves et violentes qui se font du mal à eux-mêmes et aux autres », a déclaré le Dr Exelbert, estimant que 80 % des enfants qu’il voit sont atteints de troubles envahissants du développement. « La majorité des traitements pour ces patients prennent la forme d’anxiolytiques et d’antipsychotiques, dont certains ont des effets secondaires extrêmes comme les tremblements et l’aggravation des mouvements répétitifs. Il n’y a vraiment pas beaucoup d’options pour ces enfants ».

C’est pourquoi les cannabinoïdes – et des études comme celle que mène le Dr Aran – sont si importants.

« Le système endocannabinoïde fait l’objet d’une excellente recherche fondamentale, mais on manque d’études scientifiques bien définies et fondées sur des données probantes », explique le Dr Exelbert. « Contrairement à l’Europe et à Israël, les lois américaines et la classification du cannabis n’ont pas permis la réalisation d’études. Cela a empêché l’obtention d’un grand nombre de données cliniques de qualité. Il y a aussi beaucoup de résistance et de peur, et les médecins n’aiment pas pratiquer par peur. »

C’est pourquoi les cannabinoïdes – et des études comme celle que mène le Dr Aran – sont si importants.

Patricia Frye, médecin, pédiatre certifiée, professeur agrégé affilié à l’école de pharmacie de l’université du Maryland et auteur de The Medical Marijuana Guide : Cannabis and Your Health, ne pourrait être plus d’accord. Il y a huit ans, le Dr Frye a commencé à traiter des patients pédiatriques atteints de TSA avec du CBD à spectre complet. Pour les patients qui ne réagissaient pas au CBD, elle a ajouté une petite quantité de THC. Plus tard, elle a modifié le traitement en combinant le CBD et le cannabigérol (CBG), dont il a été démontré qu’il réduisait l’excitabilité en modulant les niveaux anormaux d’acide γ-aminobutyrique et de glutamate5.

« Avec cette combinaison CBD-CBG, nous constatons une amélioration remarquable du comportement agressif, de l’irritabilité, de l’anxiété et du sommeil », a déclaré le Dr Frye. Avec cette combinaison CBD-CBG, nous constatons une amélioration remarquable du comportement agressif, de l’irritabilité, de l’anxiété et du sommeil », explique le Dr Frye. Mais le plus important, c’est que chez beaucoup de ces enfants, nous constatons également une amélioration des principaux symptômes de l’autisme – troubles de l’interaction sociale, troubles du langage expressif et comportements répétitifs – et il n’existe aucune thérapie approuvée par la FDA ».

C’est pourquoi elle estime que les recherches du Dr Aran sont « très nécessaires et attendues depuis longtemps ».

« Nous avons besoin d’essais cliniques contrôlés par placebo pour obtenir des preuves de ce que nous voyons cliniquement au cabinet, parce que les traitements, même pour les comorbidités, sont au mieux peu convaincants », a-t-elle déclaré. « Les médecins utilisent beaucoup d’autres types de médicaments non homologués dans l’espoir de réduire ces symptômes, mais ils ne sont pas approuvés par la FDA et ne sont pas étayés par des preuves. Cela montre le désespoir d’aider ces patients et leurs familles ».

Source endocannabinoidmedicine.com

References:

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FDA approves first drug comprised of an active ingredient derived from marijuana to treat rare, severe forms of epilepsy. News Release. June 25, 2018. U.S. Food and Drug Administration. Accessed March 23, 2023. https://www.fda.gov/news-events/press-announcements/fda-approves-first-drug-comprised-active-ingredient-derived-marijuana-treat-rare-severe-forms
Maa E, Figi P. The case for medical marijuana in epilepsy. Epilepsia. 2014;55(6):783-786. doi:10.1111/epi.12610
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Gugliandolo A, Silvestro S, Chiricosta L, Pollastro F, Bramanti P, Mazzon E. The transcriptomic analysis of NSC-34 motor neuron-like cells reveals that cannabigerol influences synaptic pathways: a comparative study with cannabidiol. Life (Basel). 2020;10(10):227. doi: 10.3390/life10100227