Des pots anciens provenant de tombes chinoises révèlent l’utilisation précoce du cannabis
L’analyse chimique de plusieurs pots en bois, connus sous le nom de braseros, récemment excavés de tombes dans l’ouest de la Chine, fournit l’une des plus anciennes preuves de fumage rituel du cannabis, selon des chercheurs. L’étude, publiée dans le numéro du 12 juin de Science Advances, suggère que fumer la plante pour des activités rituelles était pratiqué en Chine occidentale il y a au moins 2 500 ans.
« Il y a longtemps que l’on tente de repousser l’ancienneté de la consommation de cannabis », a déclaré Robert Spengler, coauteur de l’étude et directeur de laboratoire à l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine à Iéna, en Allemagne. « C’est l’un des sujets les plus controversés dans l’étude de l’évolution culturelle de l’humanité, et de nombreuses conclusions hautement spéculatives ont été tirées.
Dans certains cas, des rapports antérieurs sur l’utilisation du cannabis se sont révélés faux et, dans de nombreux cas, d’anciennes études doivent être réexaminées, a déclaré M. Spengler. Les preuves de l’utilisation du cannabis dans des contextes religieux remontent en fait à 2 800 ans, mais les analyses de ces vestiges ne révèlent pas suffisamment la manière dont la plante de cannabis était utilisée.
« Cette étude fournit un point de repère solide dans le temps qui nous permet d’affirmer que les gens l’utilisaient comme une drogue », a déclaré M. Spengler.
Les plantes psychoactives telles que l’éphédra, le pavot et le cannabis peuvent provoquer divers états de conscience altérés et conduire à des sensations et expériences spirituelles et physiques uniques. Bien qu’il s’agisse de l’une des drogues psychoactives les plus répandues dans le monde, les preuves de l’utilisation du cannabis dans l’Antiquité proviennent principalement de textes historiques rédigés par l’historien grec Hérodote, ce que les chercheurs remettent en question. Les découvertes archéologiques relatives à l’utilisation du cannabis en tant que drogue sont assez limitées.
Récemment, dix braseros en bois contenant des pierres portant des traces de combustion évidentes ont été exhumés de huit tombes du cimetière de Jirzankal, situé dans une région montagneuse du nord-ouest de la Chine, datant d’environ 2 500 ans.
« Lorsque nous avons vu les braseros », a déclaré M. Spengler, « nous avons eu l’intuition qu’ils pouvaient avoir une fonction rituelle spécifique, par exemple pour brûler des plantes psychoactives ou des aromates dans le cadre de rituels mortuaires ».
Pour étudier la question, ils ont extrait des matières organiques des fragments de bois et des pierres brûlées et les ont analysées par chromatographie en phase gazeuse et spectrométrie de masse.
À la surprise de l’équipe, les résultats de l’analyse spectrométrique des braseros ont montré une correspondance exacte avec la signature chimique du cannabis, avec une quantité élevée de cannabinol (CBN), le sous-produit du tétrahydrocannabinol (THC), l’agent psychoactif le plus puissant de la plante.
Les taux de THC étant plus élevés que ceux que l’on trouve habituellement dans les plantes sauvages à l’époque, les plantes étaient probablement utilisées pour leurs propriétés psychoactives, affirment les auteurs. Il est probable que l’on fumait pendant les cérémonies d’enterrement, peut-être pour communiquer avec le divin ou les morts.
Ces résultats corroborent d’autres preuves de l’existence du cannabis dans des sépultures situées plus à l’est et au nord, dans la région du Xinjiang en Chine et dans les montagnes de l’Altaï en Russie.
« Notre étude ne permet pas de déterminer si ces personnes ont découvert une variété sauvage produisant naturellement plus de THC ou si elles ont joué un rôle [actif] dans la modification des composés chimiques de la plante », a déclaré M. Spengler.
Toutes les plantes ne sont pas domestiquées au terme d’un long processus impliquant l’homme. Certaines ont été domestiquées « rapidement », a expliqué M. Spengler, simplement en les déplaçant sur de grandes distances, par exemple le long de la route de la soie.
Les résultats de l’étude confirment l’idée que les plantes de cannabis ont d’abord été utilisées pour leurs composés psychoactifs dans les régions montagneuses de l’est de l’Asie centrale, avant de se répandre dans d’autres régions du monde par la route de la soie et d’autres itinéraires.
« La route de la soie témoigne de l’interaction active de cultures et de croyances multiples », a déclaré M. Spengler, « et l’échange de diverses ressources végétales le long de ces routes commerciales a considérablement enrichi la vie matérielle et spirituelle des peuples d’Europe et d’Asie ».
« Bon nombre des plantes les plus familières que l’on trouve aujourd’hui dans nos cuisines ont voyagé pendant au moins une partie de leur longue histoire le long de la route de la soie », a-t-il ajouté.
Selon M. Spengler, la question de savoir si les gens cultivaient du cannabis à forte teneur en THC il y a 2 500 ans ou s’ils sont tombés par hasard sur une variété plus puissante mérite d’être étudiée plus avant, « d’autant plus qu’il n’existe que peu ou pas de preuves de la culture de drogues dans le monde antique ».
L’étude souligne également l’importance des analyses de résidus, qui pourraient ouvrir une fenêtre unique sur les détails de la communication culturelle dans le passé, que d’autres méthodes archéologiques ne peuvent offrir.
« Le domaine de l’analyse des résidus s’étend au-delà de l’identification des composés chimiques diagnostiques et s’intéresse à la protéomique, aux lipides et à d’autres métabolites », a déclaré M. Spengler. « L’avenir des sciences archéologiques est passionnant et prometteur.
« Dans certains cas », a déclaré Yimin Yang, co-auteur de l’étude et directeur de laboratoire à l’Université de l’Académie chinoise des sciences à Pékin, « si de petits restes d’animaux et de plantes ne sont pas trouvés [à proximité des artefacts], l’analyse des résidus organiques pourrait fournir des informations importantes sur l’exploitation des animaux ou des plantes ».
Cette découverte s’inscrit dans le cadre d’une compréhension beaucoup plus large de l’évolution de l’utilisation des drogues par l’homme à l’échelle mondiale.
« Les gens ont toujours été attirés par les plantes qui ont des effets chimiques spécifiques sur le corps humain », a déclaré Spengler. « Il n’est donc pas surprenant que les hommes d’il y a deux millénaires et demi aient été capables de comprendre et de cibler les métabolites particuliers de ces plantes. Cette étude montre à quel point les hommes sont innovants et à quel point la relation humaine avec les plantes a toujours été intime ».
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