Poursuivre l’héritage de Michelle Kendall : Bruce Kendall et le professeur Hinanit Koltai racontent l’histoire remarquable qui se cache derrière une nouvelle étude prometteuse.
Une étude récente a révélé les effets prometteurs du cannabis dans le traitement du cancer de l’ovaire, offrant une lueur d’espoir aux femmes du monde entier.
Cannabis Health s’est entretenu avec Bruce Kendall et le professeur Hinanit Koltai au sujet de l’histoire – et de la femme – remarquable qui se cache derrière cette étude.
Michelle Kendall était convaincue que trouver la bonne combinaison de cannabinoïdes pourrait lui sauver la vie.
Après que Michelle ait été diagnostiquée d’un cancer de l’ovaire en phase terminale en 2016 à l’âge de 43 ans, c’est un voisin de sa maison à Santa Barbara, en Californie, qui lui a suggéré d’essayer le cannabis pour gérer ses symptômes. C’était un médecin de famille à la retraite, qui s’était mis au cannabis médical comme projet de retraite et qui cultivait le sien pour gérer les douleurs de l’arthrite.
Lorsqu’elle a commencé à prendre régulièrement du cannabis pour gérer les effets secondaires de la chimiothérapie, Michelle a remarqué, lors de ses rendez-vous à l’hôpital, que les marqueurs antigéniques du cancer diminuaient.
Mais c’est au retour d’un voyage aux îles Galápagos, où elle n’avait pas eu accès au cannabis pendant trois semaines, et après avoir constaté que ses marqueurs avaient augmenté de manière significative, qu’elle a été convaincue qu’il y avait quelque chose de plus que la gestion des symptômes.
Ancienne biologiste et scientifique de nature, Michelle a commencé à chercher la recherche. Elle ne se contentait pas de jouer aux devinettes lorsqu’il s’agissait de savoir quelles souches ou quels cannabinoïdes étaient les plus efficaces. Sauf qu’à l’époque, il n’existait aucune recherche sur le cannabis et le cancer des ovaires.
Dans son documentaire Schedule One (2020), dont la première devait avoir lieu au Festival du court métrage de Los Angeles lorsque la pandémie a éclaté, Michelle raconte son parcours pour sensibiliser le public aux réglementations strictes concernant le cannabis, qui ont empêché la réalisation de nombreuses recherches essentielles.
Lorsque les restrictions ont empêché la première d’avoir lieu, elle a commencé à envoyer des courriels à des chercheurs internationaux qui travaillaient déjà dans le domaine du cannabis et du cancer.
Le professeur Hinanit Koltai travaille comme scientifique à l’Institut Volcani en Israël depuis plus de 20 ans, dont les sept dernières années ont été consacrées aux propriétés médicinales du cannabis.
« Michelle m’a écrit un e-mail très court et très simple pour me demander si je travaillais sur des études sur le cancer de l’ovaire et avec du cannabis et si cela m’intéresserait, et peu de temps après, nous avons eu notre première réunion Zoom », raconte Hinanit.
« J’ai été complètement captivée par sa personnalité, son enthousiasme et son espoir. »
Bruce et Michelle Kendall dans des « moments plus heureux ».
Un traitement « anticancéreux » potentiel
Michelle et son mari, Bruce Kendall, sont restés en contact régulier avec Hinanit pendant que son laboratoire commençait à explorer la possibilité du cannabis comme traitement du cancer de l’ovaire. Michelle a même fait isoler certaines de ses propres cellules cancéreuses et les a envoyées au laboratoire pour les examiner dans le cadre de la recherche.
Hinanit explique : « La question que nous nous sommes posée est la suivante : « Quels sont les composés actifs du cannabis ? Le cannabis contient tellement de composés différents et chaque souche en contient plusieurs dizaines, que les patients, même s’ils ont une souche très efficace, n’ont aucune idée de ce qui fonctionne, pas plus que leurs médecins.
« Nous ne nous sommes pas contentés de demander si le cannabis fonctionne, mais quels composés doivent être présents pour avoir le plus d’effet, et nous avons posé cette question spécifiquement en rapport avec le cancer de l’ovaire. »
L’équipe de Hinanit a extrait les molécules de différentes souches de cannabis et a déterminé la souche présentant la plus forte activité. Ils ont ensuite effectué d’autres tests pour trouver la meilleure combinaison de composés contre les cellules cancéreuses de l’ovaire.
« Il s’est avéré que c’était une combinaison de THC, avec du CBC et du CBG », explique Hinanit.
« Cette combinaison fonctionne mieux que le THC seul, et elle fonctionne également mieux que l’extrait entier ».
En utilisant une formulation purifiée des molécules, Hinanit et son équipe ont ensuite pu démontrer que cette combinaison spécifique de composés conduisait à l’apoptose cellulaire – ou mort cellulaire programmée – et était 50 fois plus efficace sur les cellules cancéreuses que sur les cellules saines.
Des synergies positives ont également été trouvées entre les cannabinoïdes et le médicament chimiothérapeutique niraparib, à la fois dans la boîte de Pétri et dans les cellules de Michelle, les taux de mort cellulaire étant bien plus élevés lorsque les deux thérapies étaient utilisées ensemble que ce que l’on pourrait attendre des effets additifs des deux traitements seuls. En revanche, aucune synergie n’a été observée entre le cannabis et la gemcitabine, un médicament de chimiothérapie dont le mode d’action est très différent de celui du niraparib.
Ces résultats prometteurs ont conduit à la conclusion que le cannabis pourrait être un « traitement anticancéreux complémentaire et efficace » pour le cancer de l’ovaire, et que des essais cliniques plus approfondis sont « désespérément nécessaires ».
Vous pouvez lire l’étude complète ici.
Le cancer de l’ovaire dans son contexte
Le cancer de l’ovaire est le deuxième cancer gynécologique le plus fréquent et le plus meurtrier dans le monde occidental, et environ 70 % des cas sont diagnostiqués à un stade avancé. Les principaux symptômes, tels que les ballonnements et les douleurs d’estomac, étant faciles à ignorer, de nombreuses femmes restent des mois sans diagnostic.
Dans environ 80 % des cas, les patients rechutent et développent des résistances aux médicaments disponibles, et très peu de femmes survivent plus de cinq ans après le diagnostic.
Malheureusement, ce fut le cas pour Michelle. Elle est décédée en septembre 2021 après avoir développé une réaction au médicament de chimiothérapie qui ralentissait la croissance de ses tumeurs. Elle a choisi de terminer sa vie dans la joie, entourée de ses proches, dans sa maison de Santa Barbara.
« À sa manière indomptable, elle en a fait une fête », raconte Bruce.
« Elle a invité 30 amis et membres de sa famille, et nous étions tous là, avec elle, lorsqu’elle s’est endormie. C’était assez extraordinaire. C’était un décès extraordinaire qui correspondait à une vie extraordinaire. »
La lutte contre le cancer de Michelle a pris fin en septembre 2021.
Hinanit et son équipe avaient tenu Michelle au courant des résultats tout au long du processus, et elle a pu voir une version préliminaire de l’article avant qu’il ne soit soumis à l’examen des pairs.
« Michelle était convaincue qu’il y avait quelque chose sur la base de sa propre expérience, et elle a été absolument ravie lorsque nous avons pu commencer à montrer des résultats », se souvient Bruce.
« Elle était très enthousiaste. Dans la dernière année de sa vie, c’est ce qui lui donnait de l’espoir. D’une certaine manière, nous espérions parvenir à une formulation qui fonctionnerait réellement pour elle, mais nous avons toujours su que c’était un peu long. »
Il ajoute : « Michelle était tout simplement passionnée par la démonstration que le cannabis pouvait être un traitement efficace pour cette maladie, et c’était vraiment la seule chose qui lui permettait de continuer. »
Une lueur d’espoir
Bruce et Hinanit sont maintenant pleinement engagés à terminer ce que Michelle a commencé. L’équipe de recherche, dirigée par Nurit Shalev, étudiante en doctorat, poursuit les études sur les animaux en vue d’entreprendre des essais cliniques dès que possible.
« Cette recherche est l’héritage de Michelle, et nous sommes très engagés et fiers de la poursuivre », déclare Hinanit.
« Elle est très importante, non seulement pour les connaissances scientifiques, mais aussi pour pouvoir passer aux essais cliniques, qui constituent une partie importante du processus de réglementation et d’approbation d’un médicament. Nous pensons que cette recherche sera en mesure de soutenir le développement de nouveaux produits à base de cannabis qui pourraient être désignés pour le traitement du cancer. »
Bruce ajoute : « L’importance de la recherche clinique n’est pas seulement pour que nous puissions commercialiser un médicament pharmaceutique. Les médecins et les oncologues ne vont pas prescrire quelque chose tant qu’ils n’auront pas vu des essais cliniques démontrant son efficacité.
On nous demande parfois : « Pourquoi suivre la voie pharmaceutique ? Pourquoi ne pas simplement encourager les patients à prendre du cannabis ? ». La réponse est qu’il y a des centaines de composés actifs dans le cannabis et qu’ils ne sont pas tous efficaces. Certains d’entre eux peuvent être contre-performants.
« Michelle avait l’habitude de faire l’analogie suivante : c’est comme si vous alliez chez votre oncologue, qu’il vous montrait une armoire de médicaments de chimiothérapie et vous demandait d’en choisir un seul. »
Bruce est déterminé à poursuivre l’héritage de sa femme.
Alors qu’il lui reste encore du chemin à parcourir, comment Bruce parvient-il à concilier la passion de poursuivre ce qui était si important pour elle et la douleur de perdre sa femme depuis 14 ans ?
« C’est une façon de rester connecté à elle, à son énergie, à sa vision et à sa passion. Mais dans le cadre du processus de deuil, plus nous restons connectés avec la personne qui est partie, plus cela fait remonter des émotions difficiles, et c’est donc parfois un défi », admet-il.
« En début de semaine, j’écoutais un podcast qu’elle avait enregistré en 2020, et cela m’a rappelé à quel point elle était inspirante, mais cela m’a aussi fait pleurer, c’est sûr. »
Michelle n’a peut-être pas eu le temps de constater de visu le potentiel du cannabis dans le traitement du cancer des ovaires, mais sa contribution à la science a allumé une étincelle d’espoir pour des millions d’autres femmes dans le monde.
Elle a peut-être même ouvert la voie vers un remède.
« Nous poursuivrons l’héritage de Michelle pour trouver un nouveau traitement efficace du cancer de l’ovaire », ajoute Bruce.
« Même si ce n’est pas un remède, même si c’est juste une autre partie de la boîte à outils, je serais absolument ravi et je sais que Michelle le serait aussi. »
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Illustration entête : Michelle Kendall, photographiée avec son mari Bruce, a reçu un diagnostic de cancer des ovaires en phase terminale en 2016. Photos avec l’aimable autorisation de Bruce Kendall.
