Des sources historiques montrent que, dès 300 ans avant notre ère, les gens connaissaient les effets stimulants du cannabis sur l’appétit, en particulier pour les aliments sucrés et salés. Mais qui aurait pensé que les vers (c’est bien cela, les vers) pouvaient aussi avoir la fringale après avoir été exposés à des cannabinoïdes ?
Bien que 500 millions d’années d’évolution les séparent, une équipe de chercheurs a récemment été surprise de découvrir que les vers et les humains ne sont finalement pas si différents. Des vers ont été immergés dans des cannabinoïdes afin d’évaluer l’effet de la plante de cannabis sur l’appétit. Bien qu’il ne soit pas certain que les vers se soient « défoncés », pour ainsi dire, ils ont montré une préférence pour la malbouffe contenant plus de calories.
Les cannabinoïdes sont les composés chimiques actifs produits par l’espèce végétale Cannabis sativa. Ils se présentent sous des centaines de formes et réagissent avec des récepteurs à l’intérieur du système endocannabinoïde (SEC), un réseau complexe de signalisation cellulaire qui favorise l’homéostasie.
Intrinsèquement tissé dans la structure biologique de tous les êtres humains, le SCE a également été identifié chez tous les animaux (y compris les vertébrés), ainsi que chez les invertébrés tels que les vers de terre, les oursins, les sangsues et les homards. Cela dit, les conclusions d’une étude récente publiée dans la revue Current Biology sont plus logiques.
Comprendre le fonctionnement des cannabinoïdes dans l’organisme
Les cannabinoïdes dérivés du cannabis se lient à des protéines du cerveau, du système nerveux et de diverses autres parties du corps, appelées « récepteurs cannabinoïdes ». Ces récepteurs font partie intégrante du système nerveux central, qui joue un rôle essentiel dans la modulation de l’appétit, du métabolisme, de la mémoire, de l’apprentissage, de l’humeur et de la reproduction. Les récepteurs cannabinoïdes sont bien équipés pour répondre aux cannabinoïdes produits par l’organisme (endocannabinoïdes) et aux composés produits par les plantes (cannabinoïdes).
Pour l’étude Current Biology, les scientifiques ont plongé les vers dans un endocannabinoïde appelé « anandamide« , qui a été découvert en Israël en 1992 par feu Raphael Mechoulam. Le nom de ce neurotransmetteur vient du mot « Ananda », qui signifie qu’il produit du bonheur. Un faible taux d’anandamide peut entraîner du stress, de l’anxiété et un manque de bien-être général.
« La signalisation cannabinoïde est présente dans la majorité des tissus de notre corps. Elle pourrait donc être impliquée dans la cause et le traitement d’un large éventail de maladies », a déclaré l’un des auteurs de l’étude, Shawn Lockery. « Nous suggérons que cette augmentation de la préférence existante est analogue à la consommation d’une plus grande quantité d’aliments dont vous auriez de toute façon envie. C’est comme choisir une pizza plutôt que des flocons d’avoine ».
Bien que les vers soient naturellement plus attirés par les aliments riches en calories, ce sentiment s’est intensifié après avoir été imbibé d’anandamide. Les chercheurs estiment que leurs résultats pourraient ouvrir la voie à de futures recherches sur l’effet potentiel du cannabis sur les mécanismes essentiels de régulation de l’appétit. En outre, ils pensent que les vers pourraient être utilisés dans les processus de test et de dépistage des médicaments liés à la consommation humaine.
« Le fait que le gène du récepteur cannabinoïde humain soit fonctionnel dans les expériences de choix alimentaire de C. elegans ouvre la voie à un dépistage rapide et peu coûteux des médicaments qui ciblent une grande variété de protéines impliquées dans la signalisation et le métabolisme des cannabinoïdes, avec des implications profondes pour la santé humaine », poursuit Lockery, qui a également été professeur de biologie et de neurosciences à l’université de l’Oregon.
Comment le cannabis joue-t-il un rôle dans le contrôle de l’appétit ?
Le mot « cannabis » désigne diverses plantes du genre Cannabis, notamment les espèces sativa, indica et ruderalis. Parmi les plus de 550 composés du cannabis qui ont été identifiés à ce jour, le cannabinoïde tétrahydrocannabinol (THC) est de loin l’un des plus connus. Le THC se lie partiellement au récepteur cannabinoïde de type 1 (CB1) et l’active, ce qui entraîne une augmentation de l’appétit. C’est ce cannabinoïde particulier qui a été associé aux fringales.
Les récepteurs CB1 se trouvent sur les cellules nerveuses du cerveau et de la moelle épinière. Les recherches indiquent que la présence de CB1 dans les ganglions de la base, le cerveau limbique antérieur, l’hypothalamus et le rhombencéphale peut amplifier le plaisir de manger, augmenter la palatabilité des aliments et réguler la prise alimentaire. Ils ont également été détectés dans différents organes et tissus, notamment la rate, les glandes endocrines, les globules blancs et les composants des voies gastro-intestinales, reproductives et urinaires.
Lorsque le CB1 est activé, le THC déclenche des neurones à proopiomélanocortine (POMC) qui peuvent réduire la sensation de faim (voie primaire) et/ou stimuler l’appétit (voie secondaire). Il peut également amplifier les niveaux de ghréline en activant la voie mTOR (mammalian target of rapamycin) et en réduisant les niveaux de peptide tyrosine (PYY). En raison de leur localisation précise, les cannabinoïdes qui influencent les récepteurs CB1 peuvent également agir sur la douleur, l’humeur et la mémoire.
Les propriétés du cannabis qui stimulent l’appétit peuvent également être bénéfiques pour les patients atteints de cancer ou du VIH. Dans le cas du cancer, il a été démontré que les patients sont soulagés de la douleur associée à la chimiothérapie tout en surmontant les nausées et la perte d’appétit liées à la chimiothérapie. Pour les patients atteints du VIH et souffrant d’un syndrome d’amaigrissement, le cannabis pourrait augmenter la sensation de faim. Étant donné que le THC peut également favoriser les sentiments d’euphorie, il est possible que la thérapie au cannabis améliore quelque peu la qualité de vie des patients atteints d’une maladie dévastatrice, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires.
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