Patrouillant sur les rivières et les côtes du Sud-Vietnam pour les garde-côtes américains, James Burton a commencé à fumer de la marijuana au cours de sa mission de 13 mois pour une raison simple.
« J’avais peur —-less », dit-il.
Mais à la cinquantième fois qu’il a allumé une cigarette, il a remarqué quelque chose d’extraordinaire : Les auras causées par son glaucome, la maladie oculaire qui lui a été diagnostiquée lorsqu’il a rejoint le service, ont commencé à disparaître.
Deux de ses oncles étaient déjà aveugles à cause de la maladie, et lorsque Burton est retourné aux États-Unis et s’est finalement installé dans une ferme de 93 acres à Bowling Green, le natif du Wisconsin était déterminé à ne pas perdre la vue à son tour.
Devenir aveugle est une proposition très effrayante », dira-t-il plus tard.
Burton a donc commencé à cultiver de l’herbe dans une vieille grange à tabac. Il pensait être en sécurité. La ferme était éloignée de la route et enfermée derrière deux clôtures. Et Burton ne vendait pas d’herbe, ni même n’en donnait, dit-il.
Mais un voisin accusé de vol de bétail a dénoncé ses agissements en échange d’une peine plus légère. C’est ainsi qu’a débuté l’affaire United States v. James Richard Burton.
Plus d’informations : Un médecin qui touche du nez et qui est accusé d’être en état d’ébriété gagne un procès de 3,7 millions de dollars contre Baptist Health.
Il a été inculpé de trois chefs d’accusation pour possession de marijuana dans l’intention de la distribuer et pour possession d’armes à feu dans le cadre d’un trafic de stupéfiants.
Burton a insisté sur le fait qu’il n’utilisait les armes que pour chasser le cerf et le faisan. Mais il risque maintenant 60 ans de prison.
Le détective Eddie Railey, de la police d’État du Kentucky, a déclaré à l’époque qu’il ne s’agissait pas d’une opération particulièrement importante – 138 plants. Mais cultivées en intérieur sous des lampes à vapeur de sodium à haute pression, elles étaient les plus sophistiquées que Railey ait rencontrées en 15 ans d’activité en tant qu’inspecteur des stupéfiants.
Les avocats de Burton ont mis en place une défense secrète qu’ils n’ont révélée au gouvernement qu’au milieu du procès. Réservant leur déclaration d’ouverture après le repos de l’accusation, les avocats Steve Hixson et Donald Heavrin ont fait valoir que Burton avait cultivé sa plante par « nécessité médicale ».
Ce serait la première défense de ce type dans le Kentucky, et l’une des rares au niveau national. Elle a surpris les procureurs Terry Cushing et Cleve Gambill.
« Lorsqu’un vieil homme avec une canne s’est présenté à la barre des témoins, nous n’avions aucune idée de qui il s’agissait », se souvient Cleve Gambill, assistant du procureur et plus tard juge fédéral.
Le témoin était l’un des oncles de Burton, qui était totalement aveugle. Le médecin de famille de Burton à Bowling Green a également témoigné à la barre.
Le gouvernement a ridiculisé l’affirmation de Burton selon laquelle il avait besoin de 138 plantes pour traiter un seul patient, lui-même.
Lors d’une récente interview, Gambill, aujourd’hui médiateur, a déclaré qu’il pensait qu’il s’agissait de « hockey hippique ».
Railey, qui a pris sa retraite depuis longtemps, a déclaré que Burton avait assez de marijuana pour traiter « la moitié des patients atteints de glaucome aux États-Unis », ce qui, selon Burton, est une exagération absurde.
Mais les procureurs n’ont pas présenté un seul témoin ayant déclaré que Burton leur avait vendu de l’herbe, et aucun argent n’a été trouvé dans sa ferme.
Le 16 mars 1988, après avoir délibéré jusqu’à 1 h 50 du matin, un jury de Bowling Green a annoncé qu’il avait acquitté Burton de l’accusation de crime de distribution de marijuana et de l’accusation de possession d’armes à feu. Il ne l’a reconnu coupable que de simple possession, un délit mineur.
Burton et ses avocats pensaient avoir gagné ; la plupart des juges accordent une mise à l’épreuve pour les condamnations pour délit mineur
Mais leur juge – le juge du tribunal de district des États-Unis Ronald E. Meredith – n’était pas un juge ordinaire. C’était un ancien procureur des États-Unis et un archiconservateur. Il a non seulement ordonné à Burton de purger chaque jour d’une peine de 12 mois, mais il a également autorisé le gouvernement à confisquer sa maison, sa ferme et ses voitures au motif qu’elles avaient été utilisées pour commettre un crime lié à la drogue, même s’il s’agissait d’un délit mineur.
Pendant un an, Burton a été transféré d’une prison à l’autre – six en tout – tandis que le gouvernement tentait de l’empêcher de parler aux journalistes, qui réclamaient des interviews sur sa défense originale et sa punition sévère. (Vous pouvez voir un jeune Bill O’Reilly raconter l’histoire de Burton dans l’émission « Inside Edition »).
En savoir plus : La campagne « Safer Sidelines » du Courier Journal alimente le débat sur la santé et la sécurité des athlètes
James Burton aux Pays-Bas
LINDA BURTON
Burton devient un « réfugié de la marijuana ».
Lorsqu’il a finalement été libéré, Burton, électricien de métier, et sa femme Linda n’avaient pas d’argent et n’avaient nulle part où vivre. Et il avait encore besoin de marijuana pour sauver sa vue.
Ils n’étaient jamais allés aux Pays-Bas et ne parlaient pas un mot de néerlandais, mais ils ont décidé de s’y installer. Aux Pays-Bas, il est possible d’acheter de la marijuana dans un café et de la fumer à sa table.
« C’était vraiment une évidence », déclare-t-il. Bien que Linda et lui aient dû laisser leurs familles derrière eux, « je pensais que nous n’avions pas le choix », a déclaré Burton.
Ils ont emprunté de l’argent à son père, vendeur pour Morton Salt, et se sont envolés pour Amsterdam.
S’installant d’abord à Rotterdam, Burton a travaillé comme programmeur informatique tout en cultivant de l’herbe à temps partiel, selon un profil de lui publié dans Drugs Inc, une publication commerciale internationale.
Les médias néerlandais le décrivent comme un « réfugié de la marijuana » et parlent de ses efforts pour normaliser le dosage, le traitement et l’emballage.
En 1990, il a commencé à vendre de l’herbe aux pharmacies et aux hôpitaux, ce qui signifiait qu’il devait s’assurer que les patients recevaient à chaque fois la même variété et la même concentration, avec le même niveau de cannabinnoïdes, les ingrédients actifs de la marijuana.
Il a été l’un des premiers à cultiver de la marijuana à des fins médicales aux Pays-Bas. La télévision néerlandaise l’a surnommé « Monsieur Marijuana » et il a écrit et publié un livre intitulé « The Properties of Medical Marijuana » (Les propriétés de la marijuana médicale).
En 1993, Burton a créé l’Institut de la marijuana médicale (SIMM), qui ne vend qu’aux patients munis d’une ordonnance.
En savoir plus : Interdiction de fumer : Ce qu’il faut savoir sur la loi sur la marijuana médicale adoptée par l’assemblée législative du Kentucky
Le processus de fabrication de la marijuana de James Burton pour le gouvernement
LINDA BURTON
Normaliser l’herbe
Il a fini par ouvrir une clinique et, vêtu d’une blouse blanche, sa liste de clients s’est allongée pour atteindre 10 000 personnes souffrant de maladies allant de la sclérose en plaques et de l’arthrite au cancer et au sida. Il dit avoir enseigné aux infirmières comment administrer de l’herbe aux patients atteints de cancer, et il dit qu’elles l’ont aimé parce qu’il réduisait les nausées des patients et le travail de nettoyage des infirmières.
Au début, il cultivait de l’herbe dans une maison, mais il a finalement dû déménager dans une serre située dans un endroit secret de la province de Hollande méridionale et gardée par trois bergers allemands, selon un autre récit publié dans Volteface, une organisation d’information à but non lucratif et un groupe de défense de la réforme de la législation sur les drogues.
À son apogée, Burton disait avoir 22 employés.
En 2003, le Bureau néerlandais du cannabis médical lui a accordé un contrat de cinq ans pour cultiver et vendre de la marijuana directement au gouvernement, qui la distribue aux pharmacies et autres intermédiaires médicaux.
Mais pour couvrir ses frais, le gouvernement a dû augmenter considérablement les prix, et il s’est lui-même exclu du marché, selon M. Burton et des articles de presse. Pour purifier l’herbe, il a également commencé à irradier le produit, ce qui, selon M. Burton, en a réduit l’efficacité.
Il est passé à la télévision pour critiquer le programme gouvernemental et l’a poursuivi en justice.
Il affirme que le gouvernement a réagi en lui retirant sa licence. Dans un courriel adressé au Courier Journal et dans un rapport, l’agence a toutefois indiqué qu’elle n’avait pas renouvelé son contrat en raison de préoccupations concernant la qualité et « la manière et le ton » avec lesquels Burton avait « cherché à se faire de la publicité ».
Plus d’informations : Beshear signe un projet de loi qui relève l’âge légal pour acheter de la marijuana dans le Kentucky
Cinq joints par jour
Le contrat de culture de Burton était terminé, mais il a trouvé un vrai travail : il a voyagé dans le monde entier pour corriger des bogues de logiciels pour une société basée aux Pays-Bas qui conditionne du chocolat, des barres, des biscuits, des bonbons et des produits pharmaceutiques.
Les Burton se sont réinstallés dans la province de Frise, au nord des Pays-Bas, où il continue à cultiver de la marijuana, mais uniquement pour son usage personnel, afin de contrôler son glaucome.
Il dit fumer trois à cinq grammes par jour – l’équivalent de trois à cinq joints – ce qui, selon lui, ferait tomber la plupart des gens sur leur canapé. Mais il ajoute que cela n’a que peu d’effet sur lui parce qu’il fume depuis si longtemps.
Il affirme que sa vue est aussi bonne que lorsqu’il a quitté le Kentucky : « Je ne porte pas de grosses lunettes ».
Il a récemment été gracié par le président Joseph Biden pour sa condamnation à la marijuana, et ses amis lui ont dit que l’assemblée générale du Kentucky a légalisé en mars la marijuana médicale à compter de janvier 2025, date à laquelle le Kentucky rejoindra les 37 autres États qui ont fait de même.
M. Burton a déclaré qu’il était heureux d’entendre cette nouvelle, mais qu’il était trop tard pour qu’il puisse en profiter. Il a 75 ans et la plupart de ses amis et parents aux États-Unis sont morts, tout comme sa femme.
Ils resteront donc aux Pays-Bas et y mourront, a-t-il déclaré.
Il affirme que son exode forcé lui a permis de mener une vie extraordinaire : il a voyagé en Afrique, en Asie, en Europe et dans les îles britanniques. « J’ai vécu beaucoup d’expériences que d’autres n’ont pas », a-t-il déclaré.
Mais il a ajouté qu’une autre partie de lui souhaitait ne jamais avoir à quitter la ferme qu’il partageait avec sa femme à Bowling Green et qui comprenait une parcelle de tabac, une source d’eau et une rivière qui la traversait.
« C’était le paradis », a-t-il déclaré.
Questions et réponses sur le glaucome
Qu’est-ce que le glaucome ?
Le glaucome est une maladie oculaire chronique et progressive généralement causée par une anomalie du système de drainage de l’œil. La pression augmente, ce qui endommage le nerf optique, l’ensemble des fibres nerveuses qui relient la rétine au cerveau.
Combien de personnes sont atteintes de glaucome ?
Après la cataracte, le glaucome est la principale cause de cécité. Trois millions de personnes aux États-Unis et 80 millions dans le monde en sont atteintes.
La marijuana est-elle un traitement efficace du glaucome ?
Selon les National Institutes of Health, les résultats de recherches menées dès les années 1970 montrent que la marijuana réduit la pression oculaire, un facteur clé du glaucome. Les premiers rapports de ce type ont suscité un intérêt considérable car, à l’époque, les traitements conventionnels avaient de graves effets secondaires. Mais les nouveaux traitements sont plus performants que les médicaments à base de marijuana. Selon la Fondation pour la recherche sur le glaucome, si fumer de la marijuana peut réduire la pression oculaire, l’utiliser « n’a pas de sens compte tenu de ses effets secondaires, de sa courte durée d’action et de l’absence de preuves que son utilisation modifie l’évolution du glaucome ».
Quels sont les autres traitements du glaucome ?
Les médecins utilisent des médicaments, généralement des gouttes ophtalmiques délivrées sur ordonnance, des traitements au laser et des interventions chirurgicales, selon le National Eye Institute, qui précise qu’il n’existe pas de traitement curatif du glaucome, mais qu’un traitement précoce permet souvent d’arrêter les dégâts et de protéger la vision.
James Burton a-t-il été le premier accusé à présenter une défense médicale contre des accusations de culture d’herbe ?
Non, Robert C. Randall a gagné un procès historique devant la Cour supérieure du district de Columbia en 1976 en faisant valoir que la marijuana qui poussait sous le porche du Capitole l’empêchait de devenir aveugle. Il est devenu le premier consommateur légal d’herbe aux États-Unis.
Bonus exclu CIRC :
James Burton a envoyé au CIRC la copie de son certificat de pardon que les USA lui ont accordé le 27 mars 2023.
Traduction :
Joseph R. Biden, Jr.
Président des États-Unis d’Amérique
Certificat de pardon pour possession simple de marijuana délivré à
James Richard Burton.
Je certifie par la présente que la personne susmentionnée, qui a été reconnue coupable d’une infraction de possession simple de marijuana contre les États-Unis d’Amérique le 27 avril 1988, en violation du Code des États-Unis, a été graciée uniquement pour la possession simple de marijuana par la proclamation de pardon du 6 octobre 2022.
Conformément à la proclamation de grâce et en témoignage, j’ai signé mon nom et fait apposer le sceau du département de la justice au-dessous.
Fait à Washington, district de Colombie, le 27 mars 2023.
> Lire aussi :
