Une étude menée en Israël sur des enfants atteints de troubles du spectre autistique a fait état d’améliorations significatives de leurs capacités de communication sociale après six mois de traitement à l’huile de cannabis riche en cannabidiol. De plus, les parents ont signalé une réduction des comportements restrictifs et répétitifs des enfants. Les scores cognitifs des enfants n’ont pas été modifiés. L’étude a été publiée dans Translational Psychiatry.
Les symptômes des troubles du spectre autistique (TSA) comprennent des déficits persistants en matière de communication sociale et des modèles de comportement ou d’intérêts restreints et répétitifs. À l’heure actuelle, il n’existe aucun médicament approuvé pour traiter les symptômes fondamentaux de ces troubles. Les patients souffrant de TSA se voient souvent prescrire des médicaments pour traiter les symptômes liés aux TSA, mais pas les TSA eux-mêmes. C’est pourquoi la recherche de nouveaux moyens de traiter les troubles du spectre autistique revêt une grande importance pour la science.
Des études antérieures ont révélé que les endocannabinoïdes (neuromodulateurs lipidiques qui régulent la transmission synaptique excitatrice et inhibitrice par l’activation des récepteurs cannabinoïdes) ont également un impact sur le comportement, notamment sur les fonctions cognitives, la motivation sociale et les régulations émotionnelles. Ces substances comprennent l’anandamide (AEA) et le 2-arachidonoyl glycérol (2-AG). On a constaté que la première améliorait le fonctionnement social de souris expérimentales présentant des déficiences similaires aux TSA, ainsi que de campagnols de prairie femelles.
Des études menées sur des enfants atteints de TSA, dans des pays ayant légalisé l’utilisation du cannabis à des fins médicales, ont montré que les enfants réagissaient bien au traitement par du cannabis riche en cannabidiol (CBD). Les rapports indiquaient une amélioration de la communication sociale et une réduction des comportements perturbateurs, des automutilations, des crises de colère, de l’agitation et de la nervosité. En revanche, les chercheurs craignaient que le tétrahydrocannabinol (THC), un autre composant du cannabis, ne provoque une psychose. C’est la raison pour laquelle le cannabis riche en CBD a été sélectionné pour la recherche chez les enfants.
« Mon intérêt pour le cannabis médical a commencé il y a environ 5-6 ans, lorsque des parents d’enfants atteints de TSA m’ont contactée pour avoir mon avis/conseil et je me suis retrouvée embarrassée parce que je n’avais aucune connaissance dans le domaine et d’un autre côté, j’ai vu des enfants qui recevaient de l’huile de cannabis médicale et qui allaient mieux », a expliqué l’auteur de l’étude, Orit E. Stolar, pédiatre spécialisée en neurologie pédiatrique et en développement de l’enfant.
« Il y a un patient en particulier qui, après avoir visité ma clinique, m’a fait comprendre que je devais approfondir et essayer de comprendre et d’apprendre parce qu’il y a probablement quelque chose dans l’huile de cannabis qui fonctionne. Pendant des années, le même garçon a détruit ma clinique et lors de cette visite, il s’est assis sur la chaise. La mère m’a dit qu’elle avait commencé à lui donner de l’huile de cannabis ».
Visant à élargir les connaissances existantes sur le traitement des TSA à l’aide de cannabis riche en CBD, Stolar et ses collègues ont mené une étude sur 82 enfants qui remplissaient les critères de diagnostic du trouble du spectre autistique et dont les parents ont signalé des problèmes de comportement perturbateur au cours des six mois précédents. L’âge moyen des enfants participant à l’étude était de 9 ans et 65 des enfants étaient des garçons. L’étude était « ouverte », ce qui signifie que les participants et les chercheurs savaient quelle substance ils prenaient.
Avant et après la période de traitement de six mois, les participants ont subi une série d’évaluations psychologiques et psychiatriques comprenant une évaluation de la gravité des symptômes autistiques (Autism Diagnostic Observation Schedule), des évaluations cognitives (Wechsler Intelligence Scale), des évaluations du comportement adaptatif (Vineland Adaptive Behavior Scale) et des compétences sociales de l’enfant (Social Responsiveness Scale).
« Les parents ont reçu un extrait de plante entière de cannabis médicinal infusé dans de l’huile de triglycéride à chaîne moyenne (TCM) avec un rapport CBD:THC de 20:1… Le même produit a été utilisé pendant toute la durée du traitement. Les parents ont reçu pour instruction de commencer par une goutte par jour (chaque goutte contient : 0,3 mg de THC et 5,7 mg de CBD) et d’augmenter progressivement la dose jusqu’à ce qu’ils perçoivent des améliorations dans le comportement de leur enfant, comme une diminution de l’irritabilité, de l’agressivité, de l’hyperactivité et/ou des troubles du sommeil », décrivent les chercheurs dans leur étude.
La quantité et le moment des doses étaient adaptés à chaque enfant individuellement, mais la dose finale ne dépassait pas 10mg/kg/jour. Les parents ont été interrogés par téléphone toutes les deux semaines sur l’observance du traitement, le comportement, les symptômes et les effets secondaires.
Les résultats ont montré des améliorations significatives dans un certain nombre d’évaluations utilisées dans l’étude. Ces améliorations étaient principalement liées à des améliorations des compétences en communication sociale. Les effets étaient plus importants chez les enfants qui présentaient initialement des symptômes d’autisme plus prononcés. Les résultats ont également montré des améliorations liées aux comportements restreints et répétitifs tels que rapportés par les parents à travers l’échelle de réactivité sociale.
« Je serais heureux que les médecins qui traitent les enfants du spectre autistique envisagent de donner de l’huile de cannabis de la même manière qu’ils envisagent de donner un traitement à base de rispéridone ou d’aripiprazole », a déclaré Stolar à PsyPost. « L’huile de cannabis n’est vraiment pas une panacée et ne résout pas tous les problèmes, mais pour certains enfants, il ne fait aucun doute qu’elle les aide à se comporter et à mieux fonctionner au quotidien. »
« Notre art en tant que thérapeutes est d’étudier et d’identifier les enfants qui peuvent bénéficier de cette thérapie. Les parents d’enfants du spectre, je serais heureux de leur donner l’espoir qu’il existe un traitement qui peut faciliter le quotidien avec moins d’effets secondaires. D’un autre côté, il ne faut pas oublier que les recherches montrent que le traitement n’est efficace que pour certains enfants. »
L’étude a mis en lumière une nouvelle approche possible pour traiter les troubles du spectre autistique chez les enfants. Cependant, il y a aussi des limites à prendre en compte. Notamment, il s’agissait d’une étude ouverte, ce qui signifie que les participants et les chercheurs savaient quelle substance ils prenaient et en quoi consistait le traitement. Cela aurait pu influencer les évaluations, car elles ont été effectuées par les parents et les chercheurs. De futures études incluant un groupe témoin placebo et une conception en double aveugle seraient nécessaires pour vérifier les résultats obtenus.
L’étude, « Children and adolescents with ASD treated with CBD-rich cannabis exhibit significant improvements particularly in social symptoms : an open label study », a été rédigée par Micha Hacohen, Orit E. Stolar, Matitiahu Berkovitch, Odelia Elkana, Elkana Kohn, Ariela Hazan, Eli Heyman, Yael Sobol, Danel Waissengreen, Eynat Gal et Ilan Dinstein.
