À l’heure où la légalisation de la marijuana se généralise, un service de police du Maryland forme ses agents à repérer les signes de défonce au volant en observant des personnes en train de fumer sous une tente.
Peu après 19 heures, sous une tente en plein air dans la banlieue du Maryland, Yohanna Molina a allumé un joint. Avec elle, 11 autres personnes se défoncent.
« C’est bizarre de faire ça ici », dit-elle à un ami penché sur un bong en verre.
« Vous devriez essayer d’être du côté de la police », lui a rétorqué un officier derrière eux, parmi la douzaine de flics présents dans la tente.
L’échange est au cœur des rassemblements étranges mais importants qui ont lieu deux à trois fois par an au département de police du comté de Montgomery et qui sont de plus en plus organisés dans les services de police du pays. Le comté de Montgomery fait venir des fumeurs de marijuana – ils vont littéralement les chercher dans des voitures de police – et les accompagne jusqu’à la tente située à l’extérieur de son académie de formation afin qu’ils puissent se défoncer. Des sacs de Cheetos, des bouteilles d’eau et beaucoup de pizza sont offerts.
Les participants servent ensuite de cobayes aux agents qui tentent de déterminer si une personne est trop défoncée pour conduire. Ce n’est pas facile. Contrairement aux personnes qui conduisent en état d’ébriété, et dont l’affaiblissement des facultés peut être quantifié par des alcootests et des tests d’alcoolémie, l’herbe est plus difficile à discerner.
La session la plus récente, qui s’est tenue un jeudi soir de janvier, a duré près de quatre heures. Les participants se sont livrés à une « séance de consommation » de 30 minutes, suivie d’une évaluation des facultés affaiblies à l’intérieur du bâtiment, puis ont répété le cycle. Au cours de la deuxième session de consommation, les agents ont demandé si des volontaires souhaitaient ajouter de l’alcool au mélange.
« Qui veut une Bud Light ? » a demandé le lieutenant John O’Brien, penché au-dessus d’une glacière. Puis il a attrapé une grande bouteille d’alcool : « Captain Morgan ? »
Aucun des sujets ne rentre chez lui en voiture. Ils reviennent par l’intermédiaire des flics qui les ont amenés. Tous sont titulaires de cartes à usage médical et sont remboursés pour le produit qu’ils ingèrent.
« Nous essayons tous d’apprendre les uns des autres », a déclaré O’Brien. « On peut apprendre beaucoup de choses en fumant et en plaisantant ».
Montgomery a été l’un des chefs de file du programme des laboratoires de cannabis, également appelés laboratoires verts, qui, selon les experts, semblent fonctionner dans près de 10 États.
Ces laboratoires tirent leur nom des Wet Labs, un programme de formation policière de longue date dans lequel des sujets sont amenés, invités à boire de l’alcool et évalués pour déterminer si leurs facultés sont affaiblies. Certains de ces tests sont les mêmes : regarder les globes oculaires pour détecter des mouvements rapides ; demander aux participants de marcher du talon à la pointe du pied ; et leur demander de fermer les yeux et d’essayer de toucher leur nez du bout des doigts.
Le statut légal de la marijuana – souvent illégal au fil des ans – a rendu les études sur l’affaiblissement des facultés par le cannabis moins pratiques. « Personne ne voulait s’en mêler », a déclaré Jonathon Huber, officier de police de Seattle, qui a organisé son premier laboratoire vert l’année dernière et prévoit d’en organiser d’autres.
Khiry Maxberry subit un test de motricité par la police du comté de Montgomery. (Bill O’Leary/The Washington Post)
À Montgomery, c’est fin 2017 que l’agent Jayme Derbyshire a poussé l’idée pour la première fois. Elle avait passé 15 ans dans l’application de la circulation et pouvait voir les tendances à venir : plus d’utilisation médicale de la marijuana et une poussée vers la légalisation pour tous les utilisateurs.
Le service de police de Montgomery offrait de nombreuses formations pour attraper les conducteurs ivres – 40 heures à l’académie, dont trois Wet Labs. Elle s’est adressée à son lieutenant, Dave McBain, et est allée droit au but en lui exposant la première étape de la formation qu’elle envisageait : « J’aimerais faire venir un groupe de consommateurs de cannabis médicalement certifiés et les laisser se défoncer. »
McBain, aujourd’hui capitaine, a approuvé l’idée, mais en la soumettant à son chef, il a modifié le début de son discours : « Jayme pense que nous devrions… »
Les trois hommes ont ri un peu. Mais ils ont rapidement mis en place leur premier laboratoire de cannabis. Trouver des volontaires n’a pas été facile. Comme l’a dit l’un des récents participants, Molina, « il faut sortir de l’état d’esprit selon lequel on va avoir des problèmes ».
Derbyshire s’est entretenu avec les dispensaires médicaux locaux, en particulier avec les gérants de magasin, et leur a fait comprendre que les agents voulaient vraiment apprendre la différence entre l’usage et l’affaiblissement des facultés, et qu’ils voulaient savoir dans quelle mesure la tolérance devait être prise en compte dans leur analyse.
Les deux premiers cours ont effectivement connu quelques buzz-kills : des volontaires qui se sont défoncés mais n’ont pas voulu participer aux tests d’évaluation.
Mais au fil des séances, les groupes ont commencé à se faire confiance. Sur les 12 participants à la dernière session de Montgomery, au moins cinq étaient des récidivistes – et on pouvait les voir saluer des officiers qu’ils connaissaient déjà.
« Ravi de vous voir », a dit Khiry Maxberry, 27 ans, à O’Brien alors que les volontaires se rassemblaient dans le hall d’entrée de l’académie. Quelques minutes plus tard, ils ont été emmenés dans la tente, qui mesurait environ 6 mètres sur 6.
Un officier de police du comté de Montgomery compte l’argent pour rembourser aux consommateurs de marijuana ce qu’ils consomment pendant l’entraînement. (Bill O’Leary/The Washington Post)
Un plat décoré utilisé pour preparer la marijuana pendant la session. (Bill O’Leary/The Washington Post)
Il y a foule : deux tables, 12 utilisateurs et au moins autant d’agents. La pluie de la veille s’était infiltrée, transformant le sol en une boue épaisse et gluante.
« Tu es bon ? » demande un utilisateur à Maxberry.
« Je suis sur le point d’être très bon », a-t-il répondu.
Leur attitude détendue était en partie due aux commentaires des usagers reçus par la police – par le biais de critiques écrites – dès les premiers jours du programme, lorsque les agents pensaient qu’une séance de consommation initiale de 15 minutes était suffisante.
« Ils avaient l’impression d’être bousculés », a déclaré M. O’Brien.
Tiara Artis, au centre, tire sur son joint. (Bill O’Leary/The Washington Post)
Non loin de là, sous la tente, Cat Szafran fumait un joint hybride pré-roulé Runtz acheté dans un dispensaire de Frederick. La sexagénaire a vanté les mérites de ces opérations de vente au détail, comparant leurs produits à ceux qu’elle pouvait obtenir auprès d’un dealer quelconque lorsqu’elle était adolescente. « C’est très différent que d’aller chez Fred en bas de la rue », a-t-elle déclaré.
Plus tard dans la soirée, après avoir passé la deuxième session de consommation, Szafran a été évaluée à l’intérieur du bâtiment de l’académie par deux officiers de police du comté de Montgomery dans le cadre de leur formation de reconnaissance des déficiences.
Ils lui ont fait passer des tests d’évaluation comme si elle venait d’être arrêtée. Les officiers ont effectué une série de tests, dont l’un consistait à demander à Szafran de se tenir debout, les yeux fermés et la tête en arrière, avant de suivre des instructions lui demandant de porter ses index au bout de son nez.
« Avez-vous des questions ? » a demandé l’un des officiers.
« Non monsieur », a répondu Szafran, un léger sourire au-dessus de son T-shirt noir portant l’inscription « le cannabis est un médicament ».
Les officiers lui ont demandé alternativement de porter ses mains droites ou gauches à son nez.
Cat Szafran est enveloppée de fumée pendant la séance d’entraînement. (Bill O’Leary/The Washington Post)
Le lieutenant Cody Fields, expert agréé en reconnaissance de drogues, surveillait de près la situation. Ces agents spécialisés sont souvent appelés à évaluer un conducteur soupçonné d’être sous l’emprise de la drogue. Ils soumettent les automobilistes à un processus en 12 étapes, qui comprend des examens des yeux et des pupilles ainsi que des tests de coordination destinés à évaluer la capacité d’une personne non seulement à se déplacer correctement mais aussi à rester concentrée.
En aidant à former les agents de Montgomery, M. Fields a dit à l’un d’entre eux qu’il effectuait les tests trop rapidement. « Vous ne remarquez peut-être pas les tremblements des jambes ou tout ce qui se passe », a-t-il déclaré.
Szafran a donné quelques conseils à Fields, mais s’est laissé emporter par ses propres mots.
« J’allais juste dire : ‘Changez les chiffres' », a-t-elle dit, en bougeant ses bras de haut en bas, « sur le fait que lorsqu’il commence à le faire, je sais quand ça va être une droite deux fois de suite ».
« C’est toujours la même chose », a répondu Fields.
« Intéressant. Ok. Fascinant », a dit Szafran.
Plus tard, dans une interview, elle a reconnu qu’elle avait trop fumé pour conduire. « Pas de si, ni de mais, je n’aurais jamais pris le volant cette nuit-là », a-t-elle déclaré. « J’étais tellement sous l’emprise de la drogue ».
Mais Szafran a également noté que certaines de ses défaillances, lorsqu’il s’agissait de perdre l’équilibre, n’avaient peut-être rien à voir avec l’herbe. « Sobre, j’ai un très faible sens de l’équilibre », a-t-elle déclaré. « Je vacille dans tous les sens. »
Khiry Maxberry se fait contrôler les signes vitaux par la police du comté de Montgomery. (Bill O’Leary/The Washington Post)
Ces tests d’affaiblissement des facultés par la drogue sont régulièrement contestés devant les tribunaux dans tout le pays.
« Il y a de réelles questions sur la validité scientifique de ce qu’ils font », a déclaré Leonard R. Stamm, avocat de la défense de longue date et auteur de « Maryland DUI Law », qui consacre plus de 30 pages à la défense des cas de conduite sous l’emprise de drogues.
Parmi les exemples de questions que Stamm suggère de poser aux experts en reconnaissance de drogues de la police, indique-t-il dans son livre, beaucoup concernent l’équilibre : « Et lorsque vous lui avez fait basculer la tête en arrière, vous êtes d’accord pour dire que vous avez perturbé le système vestibulaire – le fluide – dans l’oreille interne ? Ce fluide dans l’oreille interne nous aide aussi à maintenir notre équilibre ? »
Selon les experts, les agents sont obligés de se fier à ces tests d’observation, car il n’existe pas de limites chimiques convenues, comme le taux d’alcoolémie. Huber, l’agent de Seattle, a déclaré que cela laisse les agents dans une situation difficile – d’autant plus que la marijuana affecte les gens différemment. « C’est difficile à faire, a-t-il dit, et c’est pourquoi nous avons besoin de ces formations ».
Des laboratoires de cannabis semblent fonctionner dans au moins 10 États, selon Jack Richman, un expert national des meilleurs indicateurs d’affaiblissement des facultés par le cannabis. « Il y a des subventions et d’autres sources qui veulent continuellement les utiliser à des fins de formation », a déclaré Richman.
O’Brien, lieutenant de la police du comté de Montgomery et expert en reconnaissance de drogues, reconnaît les difficultés mais affirme que les tests et les observations sur l’affaiblissement des facultés fonctionnent parce qu’ils sont conçus pour tenir compte de problèmes tels que le déséquilibre préexistant. Cet officier de longue date a pris conscience de cette nécessité il y a plusieurs années, lorsqu’il a dirigé l’unité d’enquête sur les accidents mortels du département et qu’il a constaté que plusieurs conducteurs avaient du THC, une substance contenue dans la marijuana, dans leur organisme.
« C’est un défi énorme qui ne fait que s’amplifier », a-t-il déclaré. « Tout ce que nous pouvons faire, c’est former nos agents à monter les meilleurs dossiers possibles ».
