Une adolescente met une chercheuse sur la voie de la réponse.
Peu de temps après que le Colorado ait légalisé la marijuana à des fins récréatives en 2012, la fille de Lori Walker est rentrée à la maison secouée d’une fête.
« Maman, quel est l’effet de l’herbe sur le cœur ? » a-t-elle demandé à Lori Walker, professeur agrégé de cardiologie à la faculté de médecine de l’université du Colorado.
Mme Walker n’en avait aucune idée et s’est donc tournée vers la littérature médicale pour trouver des réponses. « Il n’y avait pas de consensus », dit-elle à propos des conclusions qu’elle a lues après avoir parcouru les études, dont beaucoup ont été menées dans les années 70, lorsque le cannabis était beaucoup moins puissant que les variétés actuelles.
Motivée par le manque de réponses pour sa fille, alors adolescente, qui avait été témoin d’une mauvaise réaction chez un fêtard qui avait dit à ses amis effrayés qu’il avait l’impression de faire une crise cardiaque, Mme Walker étudie maintenant les effets des composants du cannabis (cannabinoïdes) sur le cœur et les vaisseaux. Elle étudie actuellement le potentiel des cannabinoïdes pour la conception de médicaments contre la tension artérielle.
Mme Walker nous fait part de ce qu’elle a appris au cours des années écoulées, tout en soulignant que les réponses, bien que nécessaires de toute urgence, restent floues dans un domaine difficile à étudier.
Pourquoi ce domaine de recherche est-il si important en général ?
Il y a deux raisons. Tout d’abord, les maladies cardiovasculaires sont une épidémie mondiale. C’est la première cause de mortalité aux États-Unis, où elle représente environ un décès sur cinq. Environ 19 millions de personnes meurent chaque année dans le monde d’une forme de maladie cardiovasculaire. Et ces chiffres vont augmenter avec le vieillissement de la population.
L’âge moyen du consommateur de cannabis, au Colorado du moins, est de près de 40 ans (38,5 ans). Et depuis que le cannabis a été légalisé à des fins récréatives au Colorado, le groupe dont la consommation a le plus augmenté en pourcentage est celui des personnes de plus de 60 ans. La consommation a augmenté de près de 500 % depuis la légalisation dans ce groupe d’âge (principalement pour des raisons médicales).
Vous avez donc une population vieillissante qui va souffrir de maladies cardiovasculaires et une population plus âgée qui veut consommer du cannabis. Et nous ne comprenons pas les effets du cannabis sur le système cardiovasculaire.
Certaines études, dont une très médiatisée de Harvard, suggèrent que le risque de crise cardiaque est plusieurs fois plus élevé dans l’heure qui suit la consommation de marijuana qu’il ne le serait normalement. Que pouvez-vous nous dire à ce sujet ?
Il s’agissait d’une étude prospective dans laquelle toute personne se présentant aux urgences avec un infarctus du myocarde aigu (crise cardiaque) était interrogée sur sa consommation de cannabis, et ils ont trouvé cette association. J’ai lu l’étude plusieurs fois. J’ai lu l’étude de suivi, et il semble bien que le cannabis puisse être un déclencheur d’infarctus du myocarde.
Les consommateurs (en particulier ceux qui ne consomment pas de cannabis très souvent) ont une augmentation du rythme cardiaque (et parfois de la pression sanguine) juste après avoir fumé, qui est transitoire. Elle revient à la normale très rapidement.
Les études portant sur les fumeurs de marijuana soulèvent une question importante : Est-ce le fait de fumer qui contribue aux problèmes ou la marijuana ?
C’est une excellente question, pour laquelle j’ai d’ailleurs rédigé une demande de subvention qui n’a pas été financée. Nous savons que la fumée elle-même contient des produits chimiques nocifs. On étudie actuellement la fumée du cannabis car elle ne contient pas les mêmes additifs chimiques que le tabac. Mais introduire quoi que ce soit dans les poumons peut être nocif ; tout le monde est d’accord là-dessus. Mais nous ne connaissons pas encore les profils de sécurité des edibles par rapport au cannabis fumé ou inhalé.
Quels sont les principaux récepteurs sur lesquels les cannabinoïdes agissent dans l’organisme et quel est leur rôle ?
Le THC (tétrahydrocannabinol) agissant sur les récepteurs CB1 du cerveau semble être le principal responsable des effets psychoactifs du cannabis. D’autres composants du cannabis agissant sur les récepteurs CB2 de la périphérie – dans le reste de votre corps, pas dans votre cerveau – ont des effets significatifs, tels que la diminution de l’inflammation et de la motilité intestinale. Les récepteurs CB1 de la périphérie peuvent être associés à des modifications de la pression artérielle et de la fréquence cardiaque directement, en stimulant les récepteurs du cœur ou des vaisseaux sanguins.
Sur le plan mécanique, nous essayons encore de comprendre toute la signalisation des récepteurs (car il existe d’autres récepteurs cannabinoïdes moins connus) et ce qu’ils stimulent. Si nous pouvons soit exploiter ce potentiel bénéfique, soit l’inhiber s’il est négatif, nous pouvons alors fabriquer un produit plus sûr.
En quoi la signalisation du CBD diffère-t-elle de celle du THC ?
Le CBD ne se lie pas directement aux récepteurs cannabinoïdes. Il semble se lier à proximité des récepteurs cannabinoïdes, et on pense donc qu’il module la signalisation des cannabinoïdes. Cela suggère que, pour que le CBD soit le plus efficace possible, il faut qu’il y ait un peu de THC pour activer le récepteur afin que le CBD puisse modifier son effet : l’augmenter ou le diminuer. Ce type d’interaction, ou le dialogue entre le THC et le CBD, est appelé l’effet d’entourage. Le CBD est en quelque sorte l’entourage du THC, et il module les effets.
Quelle est votre opinion sur la sécurité de la consommation de cannabis ?
Cela dépend de beaucoup de choses, y compris du produit. Je pense que certains des produits du cannabis vendus dans les magasins et les dispensaires aujourd’hui sont absolument dangereux. Lorsque je me suis penché sur la littérature lorsque j’ai commencé à m’impliquer dans la recherche, j’ai constaté qu’une grande partie de la recherche primaire à laquelle on fait encore référence aujourd’hui a été réalisée dans les années 1970, et que la quantité moyenne de THC dans le cannabis était alors de 2,7 %. Le produit le plus faible en THC que j’ai pu trouver en faisant le tour des dispensaires aujourd’hui, et je parle de la fleur de cannabis sèche que l’on fume, était d’environ 14 %. La moyenne au Colorado est de près de 18 % de THC (fleur séchée).
Cependant, ils font aussi des choses appelées cires et shatters. Les gens les tamponnent, c’est ce qu’on appelle le dabbing. On les met dans une pipe en verre et on les allume avec une torche au butane. Je compare cela au crack de la marijuana. C’est un produit très concentré qui peut contenir plus de 90 % de THC. Et je crois que ces produits sont dangereux. Ce n’est pas l’herbe de Cheech et Chong des années 70. Ces produits sont complètement différents, et je ne pense pas que nous connaissions leur profil de sécurité.
Parlez de vos recherches.
Il est très difficile d’essayer de faire ce travail sur le campus. Si vous voulez faire des études directes, c’est-à-dire donner des produits aux sujets, vous devez avoir une licence DEA (Drug Enforcement Administration) Schedule I. J’ai donc adopté une approche différente. J’ai essayé d’étudier la signalisation des récepteurs sur des tissus isolés dans les muscles et sur des modèles animaux.
Je mène actuellement un projet de recherche dans lequel j’équipe des modèles animaux d’instruments qui surveillent leur rythme cardiaque, leur tension artérielle et leurs arythmies pendant une période prolongée. Je peux ensuite leur administrer des substances chimiques qui stimulent directement les récepteurs cannabinoïdes – donc pas le cannabis entier, ni les produits à inhaler ou à consommer, mais la stimulation directe de différents récepteurs cannabinoïdes – afin d’élucider les mécanismes.
Ensuite, je réalise des expériences plus in situ dans lesquelles je prélève des muscles cardiaques ou vasculaires et les place dans un bain musculaire. Je stimule les muscles avec des agonistes des récepteurs cannabinoïdes pour voir comment cela modifie la contraction et la contractilité. Cela nous donne des informations mécanistes directes sur les effets des cannabinoïdes sur le cœur et les vaisseaux sanguins.
Quels sont vos objectifs ?
L’objectif est de comprendre les effets directs des cannabinoïdes sur le cœur et les vaisseaux sanguins. Je pense que la stimulation du récepteur CB1 provoque une augmentation de la contraction des vaisseaux sanguins et élève la pression artérielle. J’ai des recherches directes qui le démontrent, et je suis donc en train de rédiger une subvention qui, je l’espère, sera financée, car j’aimerais essayer un inhibiteur des récepteurs cannabinoïdes comme médicament qui nous permettrait de traiter l’hypertension.
Je pense que dans l’hypertension (et dans de nombreuses maladies), le système endocannabinoïde est déréglé et que les récepteurs CB1 sont régulés à la hausse sur les vaisseaux sanguins, ce qui entraîne une augmentation de la pression. Nous pouvons donc utiliser ce système endocannabinoïde et le manipuler pour traiter les maladies sans utiliser de cannabis. Il y a vraiment une multitude de choses qui peuvent être faites et qui doivent être faites. Nous avons besoin de plus de recherche, et nous avons besoin de plus de financement.
