Le Chanvre cultivé, une plante d’avenir dont les graines plaisent aux oiseaux

Quand on se promène dans certaines régions de France en été, on repère parfois des champs où poussent de hautes plantes aux feuilles élégantes et très découpées : il s’agit de Chanvre cultivé (Cannabis sativa L.), qui diffère du Cannabis « récréatif », dont la culture est illégale ou sévèrement contrôlée dans la plupart des pays, par sa teneur en substances psychoactives (THC) bien inférieure (maximum de 0,2 %, contre au moins 5 % pour les variétés dont on produit des drogues).
Le Chanvre cultivé est originaire des contreforts de l’Himalaya : sa croissance est rapide, et il peut atteindre en quelques mois une hauteur de plusieurs mètres. Il fleurit en été et produit à la fin de l’été des fruits (akènes) lisses contenant des graines brunes riches en vitamines et en protéines appelées couramment chènevis, dont on tire une huile à une forte teneur en acides gras polyinsaturés. Les fibres du reste de la plante servent dans l’industrie textile et la fabrication de matériaux isolants.
Cette plante est connue depuis longtemps en France et en Europe, mais sa culture avait fortement décliné, puis pratiquement disparu au milieu du XXe siècle. Depuis quelques années, elle est à nouveau en développement. Cette augmentation des surfaces de Chanvre cultivé pourrait être une bonne nouvelle pour l’avifaune qui apprécie fortement ses graines, qui sont d’ailleurs fréquemment incorporées dans des mélanges vendus dans le commerce.
Après une présentation de cette plante herbacée et de sa culture, nous recensons plusieurs espèces d’oiseaux qui adorent ses plantes, et nous donnons des conseils pour la faire pousser dans son jardin légalement.

Le Chanvre cultivé, une plante sans effets psychotropes

Le Chanvre cultivé (Cannabis sativa L.) est une plante annuelle d’origine asiatique de la famille des Cannabinacées. Il peut atteindre en quelques mois une hauteur de plus de six mètres. Il se reconnaît facilement à ses feuilles fortement découpées composées de sept folioles. Sa tige cannelée est souple et creuse. Selon les variétés et les sous-espèces, sa teneur en Tétrahydrocannabinol (THC), une substance aux propriétés psychotropes recherchées pour la production de drogues, est plus ou moins élevée, mais les cultivars autorisés en France et en Europe, doivent avoir une teneur en THC inférieure ou égale à 0,2 %. Les variétés actuelles de Chanvre cultivé sont moins hautes, plus délicates et donnent des fibres de moins bonne qualité que celles qui étaient utilisées jusque dans les années 1950, qui pouvaient atteindre cinq mètres de haut et titraient environ 5 % de THC.

Une culture aux nombreuses qualités

En Europe, le Chanvre cultivé est semé en mai, lorsque les gelées ne sont plus à craindre, dans un sol bien réchauffé pour que sa levée (de 4 à 10 jours plus tard) soit plus rapide que les adventices. La parcelle doit être exposée en plein soleil, dans un sol ni trop hydromorphe ni trop acide. Elle est très peu exigeante en eau, bénéfique pour les sols,peu sensible aux maladies et parasites (elle se passe facilement de pesticides) et ne craint pas la concurrence des autres plantes annuelles ou vivaces.
Les semences doivent être enterrées à deux ou trois centimètres de profondeur. Par la suite, il faudra éclaircir pour ne garder qu’un pied tous les 20 à 25 centimètres.
Il ne faut pas ressemer du chanvre au même endroit l’année suivante : il doit succéder à une céréale, un légume ou une culture ayant favorisé la prolifération de graines d’adventices.
Les petites fleurs vertes odorantes, mâles ou femelles selon les pieds, s’épanouissent en été, exhalant une odeur caractéristique balsamique. Les fruits (akènes) lisses sont produits à la fin de l’été : ils contiennent de petites graines brunes appelées chènevis.
La date de la récolte varie selon qu’il s’agit de variétés précoces ou tardives, mais en général elle se fait en août et septembre. Les graines, très fragiles, doivent être séchées immédiatement dans un séchoir spécifique.

Une plante aux usages multiples

Le chanvre est cultivé depuis longtemps en Europe : ses fibres étaient autrefois utilisées dans l’industrie textile, la production de cordages et la fabrication de papier, mais compte tenu de son utilisation comme stupéfiant et du développement de l’agrochimie (fibres synthétiques comme le Nylon), les agriculteurs s’en sont détournés progressivement, et il avait quasiment disparu du paysage au milieu du XXe siècle. Depuis quelques années, la filière se redresse, notamment pour fournir des matières premières pour la fabrication de produits d’isolation thermique des bâtiments. Ses fibres entrent aussi dans la composition de pièces plastiques.
L’huile produite à partir de ses graines a une forte teneur en acides gras polyinsaturés qui réduisent les risques d’accident cardiovasculaire et limitent le niveau de « mauvais » cholestérol. Elle a par ailleurs des propriétés cosmétiques (hydratante et anti-inflammatoire).
Les graines (ou chènevis), qui sont riches en fibres, en vitamines et en protéines, peuvent être utilisées en cuisine : en apéritif (entières), dans des salades, des pâtes à pain, des biscuits, des mueslis, des poêlées de légumes…
Des brasseries artisanales ont même créé des bières au chanvre, à la place du Houblon (Humulus lupulus), une plante qui appartient aussi à la famille des Cannabinacées.
Selon des chiffres publiés en 2017 par des producteurs et des transformateurs de chanvre français, 89 % du poids de la production annuelle sont destinés à la création de paille (fibres), le solde étant composé des graines.

Une croissance des surfaces cultivées en France depuis plusieurs années

Le chanvre était cultivé sur environ 170 000 hectares au XIXe siècle. L’avenue de la Canebière à Marseille (Bouches-du-Rhône) tire son nom du mot occitan provençal « la Canebiera » qui signifie « plantation de chanvre », le port phocéen ayant autrefois été l’un des plus grands comptoirs de cette marchandise dans le monde. La chanson révolutionnaire « La Carmagnole » provient par ailleurs de « la carmagnola », une variété italienne et provençale de chanvre.

La France est aujourd’hui le deuxième producteur mondial de chanvre après la Chine. La culture du chanvre en France est de nouveau en croissance depuis quelques années, avec actuellement une surface de près de 8 000 hectares, dont près de 4 000 en Champagne-Ardenne (principalement dans le département de l’Aube). Des parcelles sont aussi réparties en Île-de-France, en Normandie, en Bourgogne-Franche-Comté et dans les Pays de la Loire.

Des graines appréciées par de nombreux oiseaux

Les graines de Chanvre cultivé, appelées chènevis dans certaines régions de France métropolitaine, sont appréciées par de nombreuses espèces d’oiseaux et elles entrent d’ailleurs de plus en plus dans la composition de mélanges vendus dans le commerce destinés aussi bien aux espèces sauvages qu’à celles détenues en captivité (perroquets…). Elles sont en effet riches en acides gras oméga-3 et 6, en acides aminés, en vitamines et en minéraux.
De nombreuses espèces d’oiseaux apprécient les graines de Chanvre cultivé, et ce sont souvent les mêmes que celles qui aiment les semences de Tournesol (Helianthus annuus). En Europe, c’est notamment le cas du Chardonneret élégant (Carduelis carduelis) et du Verdier d’Europe (Chloris chloris), dont les juvéniles se rassemblent en nombre dans les parcelles à la fin de l’été, mais aussi de la Linotte mélodieuse (Linaria cannabina), des Mésanges bleue (Cyanistes caeruleus) et charbonnière (Parus major), de l’Étourneau sansonnet (Sturnus vulgaris), du Pic épeichette (Dryobates minor), des Moineaux domestique (Passer domesticus) et friquet (Passer montanus), de la Sitelle torchepot (Sitta europae) et de la Tourterelle des bois (Streptopelia turtur) (entre autres).
En Russie, une étude menée dans l’Oblast de Sverdlovsk, à l’est des monts Oural, a montré que la Tourterelle orientale (Streptopelia orientalis) visitait régulièrement les champs de Chanvre cultivé et de Tournesol en septembre.
En Amérique du Nord, Allen (1908) avait indiqué que des troupes de Pigeons migrateurs (Ectopistes migratorius), une espèce nord-américaine aujourd’hui disparue, se rassemblaient en automne dans les champs de Chanvre cultivé dans le Kentucky. Comme en Europe, ce sont surtout les fringilles qui apprécient ses graines, comme le Chardonneret jaune (Spinus tristis), le Cardinal rouge (Cardinalis cardinalis) et le Roselin familier (Haemorhous mexicanus), mais aussi d’autres oiseaux comme les quiscales (Quiscalus sp.).
Sur les contreforts de l’Himalaya, les graines de chanvre sont mangées par de nombreuses espèces.

Vidéo dans laquelle on entend des centaines de passereaux se nourrissant dans un champ de Chanvre cultivé (Cannabis sativa L.) à Trilbardou (Seine-et-Marne) le 26 août 2020.
Source : Ornithomedia

Des ventes de graines très surveillées aux États-unis

Si en Europe et au Canada, la vente de graines de chanvre pour oiseaux est autorisée, elle est sévèrement contrôlée et surveillée aux États-Unis, et sa légalisation n’est pas encore totale, même si elle est envisagée. En 1999, un agriculteur canadien, qui avait expédié presque 20 tonnes de graines de chanvre pour oiseaux, avait ainsi vu sa cargaison saisie par les douanes américaines à Détroit (Illinois) !

Protéger les cultures de Chanvre cultivé

Les graines de Chanvre cultivé étant appréciées des oiseaux, les agriculteurs doivent trouver des moyens (souvent peu efficaces) de limiter leurs prélèvements en installant des épouvantails, des objets réfléchissants ou brillants ou des effaroucheurs, mais la meilleure solution est certainement de favoriser la présence de prédateurs comme l’Épervier d’Europe (Accipiter nisus), en conservant les haies à proximité des parcelles.

Des surprises parfois dans les jardins

Les oiseaux, en ingérant des graines, peuvent contribuer à disperser la plante, et des pieds poussent parfois dans des jardins de façon imprévue. Il ne s’agit pas toujours des variétés légales : en effet, bien que cela soit interdit, des personnes cultivent illégalement du Cannabis, dont les graines sont aussi mangées par les oiseaux. En septembre 2019, une habitante d’Exmouth (Grande-Bretagne) a découvert dans son jardin des pieds de cannabis, probablement issues des graines d’un paquet ou semées par des visiteurs ailés. Après avoir envoyé des photos au service de jardinage de l’antenne locale de la radio BBC, elle a eu la visite de la police, qui a toutefois été compréhensive…

Planter du chanvre dans son jardin pour les oiseaux : des formalités à respecter en France

Le Chanvre cultivé est une belle et grande plante qui a non seulement une fonction ornementale, mais qui surtout fournit des graines aux oiseaux à la fin de l’été. Sa culture est facile, elle demande peu d’eau, elle contribue à à limiter le développement des adventices et elle éloigne divers insectes parasites et gastéropodes (limaces et escargots).