Comme d’autres diplômés ambitieux, Alex Norman a cherché à faire fortune à Wall Street. Puis il est devenu un trafiquant de drogue. Aujourd’hui, Norman espère apporter son expérience et sa perspicacité au marché du cannabis nouvellement légalisé à New York.
Il fait partie des centaines de personnes qui ont demandé une licence pour exploiter un dispensaire de cannabis au détail. Dans le cadre d’un programme spécial, l’État de New York a réservé 150 de ces licences très convoitées à ceux qui, comme Norman, ont déjà fait l’objet de condamnations judiciaires liées au cannabis. Pour être éligibles, ils doivent également justifier d’une expérience de gestion d’une entreprise rentable et légale.
L’idée est de partager les bénéfices d’une industrie légale du cannabis avec ceux qui ont le plus souffert de la guerre contre la drogue menée par le gouvernement. « Nous voulons aller vers les personnes qui ont été persécutées et leur dire maintenant : vous pouvez avoir une longueur d’avance sur un marché légal », a expliqué Trivette Knowles, porte-parole du bureau de gestion du cannabis de l’État.
C’est, comme l’a dit Norman, un développement « curieux » pour quelqu’un comme lui, qui a passé des années à opérer dans l’ombre criminelle et qui se retrouve maintenant à chercher à s’associer au gouvernement. « À ce stade, je n’ai rien à cacher. C’est presque comme un badge d’honneur d’avoir été arrêté pour du cannabis. »
New York n’a été que le 15e État américain à légaliser la possession de cannabis à des fins récréatives. Après des débuts laborieux, cette année s’annonce comme une année charnière pour son marché naissant. La première vente légale de cannabis récréatif a eu lieu dans un dispensaire de Manhattan nouvellement autorisé le 29 décembre. Des élus, des dirigeants communautaires et des centaines de spectateurs en liesse ont assisté à ce qui pourrait être la vente de drogue la plus célèbre de la ville.
Alex Norman : » C’est presque comme un badge d’honneur d’avoir été arrêté pour du cannabis » © Pascal Perich/FT
D’autres dispensaires ouvriront leurs portes tout au long de l’année. Ils vendront des stylos à vapeur, des produits comestibles, de bons vieux joints et bien d’autres choses encore. Le marché illicite existant dans l’État est estimé à 5 milliards de dollars de ventes annuelles. En légalisant le cannabis, l’État de New York espère récolter plus de 677 millions de dollars par an en recettes fiscales tout en réduisant les coûts d’incarcération liés au cannabis.
Mais New York ouvre ses portes au moment même où les marchés du cannabis s’effondrent ailleurs. En Californie et dans le Michigan, par exemple, une surabondance de production a fait chuter les prix de gros de 50 % ou plus par rapport à il y a seulement quelques années, ce qui a dévasté les agriculteurs. Les taxes élevées prélevées par certains États ont également maintenu de nombreux consommateurs sur le marché illégal.
« Le cannabis est actuellement en récession, si ce n’est en dépression », a déclaré Jeffrey Hoffman, avocat spécialisé dans le cannabis, militant et ardent consommateur, exprimant son inquiétude quant aux perspectives de New York. « Si vous voulez que votre marché réglementé réussisse, vous devez faire de votre marché traditionnel un partenaire – et non un concurrent », a-t-il conseillé.
Axel Bernabe, chef de cabinet et directeur politique principal du bureau de gestion du cannabis de New York, pense que l’État a tiré les leçons des expériences des autres et reste convaincu que son marché légal va prospérer.
« Une fois que vous aurez donné aux gens suffisamment de points de vente, de produits testés de qualité et de commodité – à un niveau de prix comparable – vous aurez la transition », a prédit Bernabe, un ancien avocat antitrust.
Des personnes font la queue pour acheter des produits à base de cannabis lors de l’ouverture du premier dispensaire légal de marijuana récréative situé dans l’East Village de New York, le 29 décembre © Eduardo Munoz/Reuters
New York tente d’encourager un marché du cannabis robuste qui soutienne les petites entreprises locales tout en évitant de reproduire ce qui s’est passé lors de l’introduction d’une loterie d’État en 1980. Les jeux nouvellement légaux ont déplacé les rackets illicites des « numéros » de la ville, aspirant l’argent et les emplois de leur base de longue date à Harlem. « Cela a vraiment créé un vide », a déclaré Bernabe.
Pour soutenir les prix, l’État va ralentir le rythme auquel les licences – pour la culture, la transformation et la vente au détail du cannabis – sont introduites. New York a également limité les propriétaires à une seule licence dans l’espoir de contrecarrer la consolidation qui s’est produite ailleurs.
Le succès, cependant, pourrait aussi dépendre de la tâche compliquée consistant à faire entrer les anciens dealers tels que Norman dans le marché légitime.
Les trafiquants de drogue, comme le reconnaît Bernabe, ne font généralement pas confiance au gouvernement. « Ils ont tous peur qu’en admettant qu’ils ont fait du trafic, ils soient redevables d’arriérés d’impôts », a-t-il déclaré, citant les dispositions du code fiscal américain.
Comme l’a fait remarquer M. Hoffman, il n’est pas non plus facile de faire participer les dealers. « Comment faire pour atteindre le marché de l’héritage et dire : envoyez-nous vos représentants ? »
New York a tout de même essayé, en travaillant avec des avocats de la défense et des groupes communautaires pour ouvrir des discussions. Elle a également créé un programme de mentorat pour donner aux dealers les moyens de gérer des entreprises légales.
Compte tenu de son expérience, Norman semble être un candidat prometteur. Ce fils d’immigrants cubains – un agent pénitentiaire et une coiffeuse – a grandi dans le quartier populaire du Queens et a obtenu un diplôme en sciences politiques et en études latino-américaines à l’université Rutgers en 1995.
« Je pensais que j’allais devenir avocat », se souvient-il. Au lieu de cela, un ami travaillant à Wall Street lui a trouvé un emploi dans une société de courtage hors cote – une « chaufferie », essentiellement – où il passait des centaines d’appels téléphoniques par jour dans l’espoir de persuader les gens d’acheter des actions cotées en cents. Il a passé son examen de courtier (Series 7) et, après environ 18 mois, il est entré chez Merrill Lynch, où il a travaillé dans le groupe des clients privés.
« Même le lendemain de Thanksgiving, nous portions un costume et une cravate », dit Norman, se souvenant de la formalité de son ancien bureau. « J’apprécie Wall Street bien plus que les autres secteurs. Vous produisez. Vous allez de l’avant. C’est tout. »
Il a quitté Merrill en 2003, après le premier effondrement d’Internet, et prévoyait d’utiliser son indemnité de départ pour payer une école de commerce. Mais, tout en attendant son heure, ce fumeur d’herbe invétéré a monté son propre service de livraison de marijuana. Bientôt, c’était trop lucratif pour être abandonné. (« Toujours être à l’heure », dit Norman, révélant ainsi le secret de sa réussite).
Il a commencé à faire pousser ses propres cultures dans son sous-sol de Brooklyn. Il pense que l’odeur a incité un voisin à le dénoncer après sa deuxième récolte. En 2005, Norman a fini par plaider coupable de possession de 5 kilos de marijuana et, grâce à quelques conseils juridiques, il a bénéficié de trois ans de probation. (D’autres personnes ayant demandé les licences spéciales de New York ont passé des décennies en prison pour avoir participé à des opérations de drogue beaucoup plus importantes).
Depuis, Norman, aujourd’hui âgé de 50 ans, a développé sa propre marque de cannabis, Budega, tout en surveillant de près les marchés légaux dans des États comme la Californie et le Colorado.
Comment pense-t-il que New York va s’en sortir ? De nombreux consommateurs resteront sur le marché noir, prédit Norman. Néanmoins, les dispensaires légaux devraient attirer une clientèle et profiter d’une fenêtre de prospérité avant que le marché ne soit saturé.
« Ils vont avoir une période de trois à quatre ans. Les touristes utiliseront [les dispensaires] – et les embourgeoisés qui n’ont pas de contact local… ». Ces magasins vont faire de l’argent. »
