Le Vanuatu est devenu l’un des premiers pays du Pacifique à autoriser les entreprises à cultiver du cannabis et du chanvre médicinal, après avoir promulgué des politiques régissant l’importation, la culture et la fabrication de cette plante.
Cette décision ouvre la voie à l’entrée du pays sur le marché mondial du cannabis, certains espérant que cette plante pourra devenir une importante culture commerciale pour les communautés locales.
Le gouvernement a mis à la disposition des entreprises au moins cinq licences de 10 ans – deux pour la culture du cannabis médicinal et trois pour la production de chanvre – pour 10 millions de vatu chacune (123 000 dollars).
Les entreprises doivent également payer 10 millions de vatu supplémentaires chaque année pour le renouvellement de la licence.
Le cannabis médicinal est le plus souvent utilisé pour soulager les douleurs chroniques et a également été utilisé pour traiter l’anxiété, les symptômes liés au cancer, l’épilepsie, l’insomnie et la sclérose en plaques (SEP).
Le chanvre contient généralement moins de tétrahydrocannabinol, un composé psychoactif, et peut être utilisé dans des produits tels que les cordes, les textiles, les vêtements, les chaussures, les aliments, le papier, les bioplastiques, les isolants et les biocarburants.
Le directeur général du département agricole de Vanuatu, Moses Amos, a déclaré au radiodiffuseur local VBTC que ces politiques visaient à encourager les investissements étrangers dans le pays.
« Le gouvernement se concentre particulièrement sur les ressources alternatives que nous pouvons utiliser, et l’une d’entre elles est le chanvre industriel et le cannabis médicinal », a-t-il déclaré.
« C’est une ressource potentielle que nous pouvons utiliser et développer pour devenir un produit d’exportation potentiel pour nous, et en même temps apporter un peu d’argent dans le pays. »
Une industrie à haut risque
Pour tenter d’atténuer les « risques élevés » associés à l’industrie du cannabis, le gouvernement a déclaré qu’il n’approuverait les licences que pour les entreprises ayant au moins 10 ans d’expérience dans le domaine.
Cela signifierait que seules les entreprises étrangères de pays où l’industrie de la marijuana existe depuis longtemps, comme les États-Unis, seraient éligibles.
Mais l’initiative reste controversée au Vanuatu, où l’usage récréatif de la drogue est fortement stigmatisé par la société et reste illégal.
Isso Kapum, ancien policier, raconte qu’il avait l’habitude de « poursuivre les criminels » qui fumaient ou vendaient de la marijuana illégalement.
Mais aujourd’hui, il espère obtenir une licence pour cultiver du cannabis sur son île méridionale, Tanna, persuadé que cela apportera développement et richesse à la population du Vanuatu.
« J’ai découvert qu’il est très, très précieux pour les îles de l’hémisphère sud », a-t-il déclaré.
« Sur l’île, nous devons vraiment identifier un produit qui a de la demande et un produit qui a de la valeur et un produit pour soutenir la population ».
Une période « passionnante » pour les entreprises
M. Kapum a déclaré que c’est une rencontre fortuite avec le propriétaire australien d’un centre de villégiature, Andrew Smith, qui a éveillé son intérêt pour la culture du chanvre et du cannabis.
Ensemble, ils ont fondé Tafea Industries, une société de cannabis et de chanvre avec des plans pour commencer la première plantation commerciale de marijuana sur Tanna s’ils obtiennent l’approbation du gouvernement.
M. Smith a déclaré que la paire a été presque chassé du village quand ils ont d’abord proposé l’idée d’entreprise.
« Les réactions juste par certains étaient assez dures, » il a dit.
Isso Kapum (à gauche), Andrew Smith (au centre) et Moses Nako ont fondé une entreprise de culture du cannabis. (Fourni : Andrew Smith)
« Mais ce n’était rien d’autre que d’ouvrir les esprits et de montrer les opportunités ».
« Une fois que nous avons commencé à le décomposer un peu, ils ont commencé à voir l’opportunité de l’agriculture, l’opportunité des produits d’après-vente. »
Il affirme que Tafea Industries a désormais le soutien des chefs de tribus de l’île, qui sont également devenus actionnaires de la société de cannabis, et pense que la libération des licences de cannabis et de chanvre marque un moment « passionnant » pour le Vanuatu.
Un passé controversé
Jusqu’à récemment, le Vanuatu – comme d’autres pays du Pacifique – avait criminalisé la culture du cannabis.
Mais en 2018, le gouvernement s’est engagé auprès d’une entreprise de cannabis médicinal basée aux États-Unis, Phoenix Life Sciences, dirigée par l’Australien Martin Tindall, ce qui a rapidement changé la relation du pays avec cette substance contrôlée.
Phoenix Life a prévu de tester son médicament dérivé du cannabis sur des patients diabétiques à travers le pays, et a conclu un accord non contraignant avec le gouvernement pour utiliser ses produits dans le traitement du cancer dans les hôpitaux.
Peu après, le gouvernement a cherché à modifier sa loi sur les drogues dangereuses pour autoriser la culture commerciale du cannabis – des changements qui ont été promulgués en 2021.
M. Tindall a toutefois été arrêté pour fraude boursière aux États-Unis en 2019, ce qui a mis fin aux projets initiaux de son entreprise – bien que l’ABC comprenne qu’il souhaite toujours revenir dans le secteur du cannabis médicinal au Vanuatu, après avoir plaidé coupable à un chef d’accusation et avoir été libéré de prison.
Le gouvernement actuel de Vanuatu a pris ses distances avec Phoenix Life Sciences.
M. Amos, du département de l’agriculture, a déclaré que la législation actuelle n’était « pas vraiment » influencée par l’entreprise.
« La loi a été principalement pilotée par nos techniciens ici à Vanuatu », a-t-il déclaré.
« Cette société Phoenix a opéré en dehors du champ d’application de la législation actuelle ».
Préoccupations concernant les abus et les vols
Malgré les assurances du gouvernement, certaines personnes au Vanuatu sont sceptiques quant à l’entrée du pays dans les industries du cannabis et du chanvre.
Sam Naiu, le responsable agricole de la province de Tafea, originaire de Tanna, a déclaré que si le pays allait en bénéficier financièrement, il craignait que les gens abusent de cette drogue.
« Du point de vue social, je pense que c’est une décision dangereuse que le gouvernement a prise », a déclaré M. Naiu.
« Lorsque nous sommes endormis la nuit, quelqu’un peut se faufiler à travers la clôture et voler la marijuana ».
Il suggère au gouvernement d’introduire le produit d’abord dans les zones reculées, où la population est faible.
« N’allez pas d’abord à Tanna, mais autorisez-le dans un endroit où il est plus facile à contrôler, où la sécurité est forte et la production est sûre. »
Certains craignent que cette nouvelle industrie n’entraîne une augmentation de la toxicomanie et de la criminalité. (ABC Rural : Marty McCarthy)
Mais M. Naiu voit aussi le potentiel de la production de cannabis pour les habitants de Tanna.
La vanille et le café sont les principales cultures d’exportation sur l’île, mais la plupart des gens gagnent un revenu modeste grâce à l’agriculture à petite échelle et à la vente domestique de viande, de légumes et de fruits.
M. Naiu admet que le cannabis pourrait fournir une autre culture de rente lucrative, mais il croit qu’il y a d’autres façons que le gouvernement peut soutenir les agriculteurs locaux.
« Le Vanuatu n’a même pas exporté une racine locale, mais maintenant il veut exporter quelque chose comme la marijuana qui apporte des risques à cet endroit », a-t-il déclaré.
Le potentiel pour devenir des « acteurs mondiaux
Charlie Hermosa affirme que les pays du Pacifique peuvent être à la pointe de la production de cannabis. (Fourni : Charlie Hermosa)
D’autres pays du Pacifique envisagent de suivre les traces du Vanuatu.
Les îles Cook ont voté pour la légalisation de la marijuana à des fins médicinales lors d’un référendum en 2022, et une équipe ministérielle a été nommée pour examiner la question.
En 2014, Guam est devenu le premier territoire américain à autoriser la marijuana à des fins médicales, et en 2019, il a également légalisé la drogue à des fins récréatives.
Mais il a fallu de nombreuses années aux entreprises locales de cannabis pour obtenir l’autorisation de cultiver et de fabriquer la plante, les premières licences de production ayant été approuvées il y a seulement quelques mois.
Charlie Hermosa de Bella Wings Aviation à Guam a demandé une licence pour livrer du cannabis à l’aide d’une flotte de drones.
Bella Wings Aviation à Guam utilise des drones pour livrer du cannabis dans des boîtes de stockage. (Fourni par : Charlie Hermosa )
Selon lui, cette nouvelle industrie peut permettre aux entreprises du Pacifique de devenir des acteurs mondiaux à la pointe de la production de cannabis, et de ne plus dépendre uniquement des dollars du tourisme.
« Je pense qu’en ce moment, avec la façon dont l’économie mondiale fonctionne, nous essayons de nous positionner pour être en mesure de soutenir le développement économique en dehors des canaux normaux que la plupart des îles ont », a-t-il déclaré.
« [Nous devons être] les premiers sur le marché, en créant un environnement qui dit : ‘Hé, écoutez, Guam a du bon cannabis' ».
Et avec plus d’îles entrant sur le marché du cannabis, M. Hermosa a déclaré qu’il pourrait y avoir une opportunité de créer des entreprises trans-pacifiques, y compris avec le Vanuatu.
« J’aimerais vraiment parler au gouvernement de là-bas et voir s’il y a une opportunité ».
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