Un juge fédéral a mis en suspens le système de notation des permis de vente au détail de la ville après avoir conclu que la préférence de résidence était probablement inconstitutionnelle.
Publié le 18 Août 2020 | PENELOPE OVERTON
La plus grande ville de l’État a mis son projet de délivrer des licences de vente au détail de marijuana à des fins récréatives en suspens après qu’un juge fédéral a décidé que le système de licence de Portland était injustement discriminatoire à l’égard des demandeurs extérieurs à l’État qui veulent participer à la nouvelle industrie du cannabis à des fins récréatives dans le Maine.
Il est donc très peu probable que Portland, la ville qui a donné aux partisans de la légalisation sa victoire au référendum de 2016, ait des magasins capables de vendre de la marijuana à des fins récréatives lorsque le Maine lancera son marché pour adultes le 9 octobre. Comme elle ne prévoyait même pas de commencer à noter les demandes de vente au détail avant le 1er septembre, Portland n’aurait peut-être pas respecté la date limite avant même la décision du juge.
Des manifestants se tiennent le long de Congress Street devant Wellness Connection en juin pour protester contre les efforts légaux de l’entreprise pour pousser Portland à permettre aux entreprises extérieures à l’État un accès égal à l’industrie de la marijuana récréative de la ville. Brianna Soukup/photographe du personnel
La ville a appris son revers juridique vendredi, lorsque la Wellness Connection du Maine a obtenu une ordonnance de restriction temporaire qui interdit à Portland d’accorder un traitement préférentiel aux Mainers lorsqu’elle décide qui décrochera l’une des 20 licences de vente au détail de marijuana qu’elle prévoyait d’accorder lors de sa première série de licences, qui devait commencer le mois prochain.
« La décision du tribunal retardera l’attribution de toute licence de vente au détail », a déclaré lundi la porte-parole de la ville, Dena Libner.
Wellness avait fait valoir, et la juge américaine Nancy Torresen a finalement accepté, que la préférence de résidence de Portland violait la clause de commerce interétatique de la Constitution américaine, qui interdit la discrimination contre les résidents ou les entreprises hors de l’État. Wellness est la propriété de High Street Capital, dans le Delaware.
Wellness avait intenté un procès contre l’obligation de résidence de l’État pour les mêmes raisons en mars. En mai, l’État a conclu un accord avec Wellness, convenant qu’il n’appliquerait pas cette partie de la loi sur la légalisation de la marijuana si Wellness acceptait d’abandonner sa poursuite. Mais le tribunal n’a jamais eu l’occasion de se prononcer sur la constitutionnalité de cet accord.
Un groupe spécialisé dans la marijuana médicale, la Maine Cannabis Coalition, est actuellement devant les tribunaux pour tenter de forcer le Maine à appliquer la condition de résidence.
La ville a déclaré que le bien-être n’était pas affecté par la matrice de notation de la ville car le système de points n’empêchait pas les candidats hors de l’État d’obtenir une licence. Wellness pourrait gagner des points dans d’autres domaines, a-t-elle fait valoir. Et même si elle n’a pas obtenu de licence cette fois-ci, elle pourrait faire une demande lors d’un prochain tour et continuer à gagner de l’argent en vendant de la marijuana médicale à son dispensaire phare de Portland.
Le juge a fait valoir que priver une entreprise extérieure à l’État d’un « pied d’égalité » lors du lancement d’un nouveau marché alors que les clients étaient encore en train d’établir des allégeances commerciales était discriminatoire, et il a noté qu’une zone tampon de 250 pieds pourrait empêcher Wellness d’obtenir une licence récréative lors des prochains tours si un magasin ouvrait à proximité lors du premier tour.
« Bien que les plaignants ne se soient pas vu refuser une licence, leur préjudice présumé n’est pas le refus lui-même mais le désavantage auquel ils sont confrontés pour obtenir une licence en raison de la matrice de points de la ville », a écrit Torresen dans une décision de 27 pages publiée vendredi. « Ce préjudice n’est ni conjectural ni spéculatif ».
Portland a également soutenu que le Wellness ne pouvait pas utiliser la Constitution comme bouclier parce que la marijuana elle-même est une drogue illégale au niveau fédéral. Cette défense philosophique de la matrice de points de la ville avait attiré l’attention des compagnies nationales de marijuana et de leurs avocats, car aucun tribunal ne s’est encore prononcé sur la question de savoir si la marijuana bénéficierait des mêmes protections commerciales que les autres industries.
La décision de Torresen a rendu très claire sa position sur ce point étroitement surveillé : « Je ne suis pas persuadée que la ville puisse, d’une part, légaliser et promouvoir la vente de marijuana, et d’autre part, étiqueter la marijuana comme contrebande afin de justifier la discrimination contre les non-résidents qui cherchent à participer au marché ».
Wellness a refusé de commenter la décision de justice. Malgré ses origines du Delaware, elle est la plus grande entreprise de marijuana du Maine, détenant quatre des huit licences de distribution de marijuana à des fins médicales de l’État, y compris son emplacement phare sur Congress Street à Portland. Elle a déjà reçu une licence conditionnelle de l’État pour ouvrir un magasin de détail de loisirs à Portland.
La ville n’a pas encore décidé si elle fera appel de la décision, modifiera la matrice de notation, ou éventuellement la supprimera complètement. La matrice ne se limitait pas à la seule question de la résidence, elle donnait, entre autres, des points de préférence aux candidats socialement ou économiquement défavorisés, à ceux qui ont l’expérience de la gestion d’une entreprise étroitement réglementée et aux soignants spécialisés dans la consommation de marijuana à des fins médicales.
De nombreux futurs exploitants de magasins de détail ont fait pression pour que Portland supprime le plafond imposé aux magasins de loisirs, arguant qu’il serait bénéfique pour les consommateurs de permettre au marché libre de prospérer, ce qui rendrait les prix plus compétitifs et donnerait les mêmes chances à tous ceux qui veulent avoir une chance de gagner leur vie dans la toute nouvelle industrie du Maine.
Le mois dernier, un groupe d’activistes de la marijuana a déposé une pétition pour que le plafond des licences de vente au détail de la ville soit soumis à un référendum en novembre.
« Si la ville ne peut offrir aucune protection aux habitants du Maine, le moins qu’ils puissent faire est de leur donner leur chance », a déclaré David Boyer, ancien directeur du Marijuana Policy Project et directeur de campagne de l’initiative de légalisation de 2016. « La meilleure façon de faire cela est de lever le plafond et de laisser le marché libre faire son travail ».
Si la préférence de résidence de la matrice est discriminatoire à l’égard des entreprises hors État, alors ses autres préférences, comme le fait d’avoir 150 000 dollars à la banque ou une expérience commerciale antérieure, sont tout aussi discriminatoires à l’égard des petites entreprises, a déclaré Mark Barnett, propriétaire d’un café local, fournisseur de marijuana médicale et fondateur de la Maine Craft Cannabis Association.
« Les sociétés géantes ont presque toujours des chances d’obtenir ce qu’elles veulent, mais c’est à nous, en tant que communauté, de gagner nos clients face à leurs avantages écrasants », a déclaré M. Barnett. « J’encourage les électeurs de Portland à se rendre au stand cette année et à rejeter l’élitisme de l’ordonnance du conseil municipal, surtout maintenant que le « compromis » superficiel a été supprimé.
Au cours de l’année qu’elle a passée à rechercher et à élaborer son ordonnance sur la marijuana, les dirigeants de la ville ont cependant clairement indiqué qu’ils ne voulaient pas que Portland se précipite dans la marijuana de loisir. Les partisans du plafond craignaient qu’un nombre illimité de licences n’inonde le marché et n’entraîne un taux élevé d’échec commercial, ce qui nuirait aux opérateurs commerciaux et à leurs quartiers d’accueil.
Maintenant, la ville a besoin de temps pour se regrouper, consulter le conseil municipal et envisager ses prochaines étapes, selon M. Libner.
