Portrait des Sœurs de la vallée – Mendier des secours en cas de catastrophe en Californie.
Vite, citez une industrie de plusieurs milliards de dollars qui ne fait pas partie du système bancaire national. Mieux encore, citez une industrie américaine qui n’a pas accès aux fonds fédéraux en cas de catastrophe naturelle.
À l’ère des pandémies, des tempêtes de feu, des inondations et de la lenteur de l’Armageddon qui s’abat sur le pays et le monde, les fonds d’aide d’urgence du gouvernement sont essentiels à la survie économique de toute entreprise, grande ou petite.
Même si vous n’êtes pas touché par la catastrophe elle-même, les répercussions sur votre ville, votre comté et votre État affecteront les résultats de votre entreprise. C’est la raison pour laquelle les agences gouvernementales interviennent, pour la santé de l’économie de votre région, avec un véritable effet d’entraînement.
Mais si vous faites partie de l’industrie du cannabis, qui connaît une croissance rapide et pèse 13,2 milliards de dollars, et que vous exercez votre activité dans un État autorisé à le faire aux États-Unis, vous n’avez pas de chance, car la terre d’opportunités n’est tout simplement pas la même pour vous que pour le reste des industries du pays.
L’ironie est que 37 États, trois territoires et le district de Columbia sont désormais autorisés à consommer du cannabis à des fins médicales, tandis que 21 États sont désormais autorisés à en faire un usage récréatif pour les adultes, et que le CBD est autorisé (au moins sous certaines conditions) dans tous les États.
Ce que cela signifie en temps réel, c’est que l’aide financée par le gouvernement fédéral n’est pas disponible dans les moments les plus difficiles pour les cultivateurs de cannabis ou de chanvre, ainsi que pour les fabricants. Alors que les producteurs de denrées alimentaires du pays sont subventionnés par le gouvernement fédéral et que des organisations empathiques comme Farm Aid collectent davantage de fonds, les producteurs de cannabis et de chanvre doivent se débrouiller seuls ou faire faillite.
SBA et FEMA
C’est l’hypocrisie à laquelle les cultivateurs de chanvre et les fabricants de produits, tels que les Sœurs de la Vallée, sont actuellement confrontés. Les ventes ont chuté pendant la pandémie de 2020 lorsque le cannabis a été jugé « essentiel » par le gouvernement, mais elles ont dû se battre bec et ongles pour obtenir une quelconque aide de la Small Business Association (SBA), une agence fédérale qui n’est pas autorisée à reconnaître les entreprises de « marijuana ». La sémantique a fini par l’emporter, puisque les Sisters cultivent et fabriquent des produits à base de chanvre, non psychoactifs et légaux au niveau national.
« Lorsque nous avons finalement reçu de l’aide, après avoir franchi des étapes que la plupart d’entre nous n’avaient pas à franchir, ce n’était pas un cadeau ou une subvention que nous avons reçu, mais un prêt substantiel, à long terme et à faible taux d’intérêt accordé par la SBA ». La fondatrice, Christine Meeusen, également connue sous le nom de Sister Kate, a parlé de ce dilemme. « Puis les inondations ont eu lieu en décembre dernier et nos ventes ont à nouveau chuté. Lorsque nous sommes retournés voir la SBA pour obtenir une aide supplémentaire, elle nous a tourné le dos. Entre la fin de la pandémie et l’arrivée des inondations, il ne s’est pas écoulé assez de temps pour que nous puissions nous rétablir, et les tempêtes ne cessent de se succéder ».
La SBA travaille en association avec l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA). Comme l’indique son site web, l’obtention d’un prêt auprès de la SBA « vous permet de conserver toutes les options d’aide en cas de catastrophe ». En d’autres termes, si vous n’exercez pas votre activité dans le cadre de l’industrie du cannabis ou du chanvre, illégale au niveau fédéral.
« La SBA a approuvé un report de paiement de trois mois pour nos prêts en cas de pandémie, en raison des récentes inondations et coulées de boue et de leur impact économique sur les entreprises californiennes », a ajouté Sister Kate. « Ainsi, le service qui accorde le report des prêts pense que nous survivrons assez longtemps pour les rembourser, mais le service qui accorde les prêts nous dit maintenant que nous échouerons.
Il est important de noter que la SBA considère qu’une petite entreprise a un chiffre d’affaires annuel de 50 millions de dollars. Étant donné que seulement 9 % des petites entreprises réalisent un million de dollars ou moins par an, et que 86,3 % réalisent moins de 100 000 dollars par an, il semble que la SBA ne tienne pas compte d’un grand nombre de petites entreprises qui échouent face à des catastrophes redoutables.
Le chanvre humble et incompris
Pour comprendre l’apparente discrimination qui découle du traitement réservé aux sœurs et aux cultivateurs de cannabis ou de chanvre en général, il est important de connaître la différence entre les deux plantes que sont le cannabis à forte teneur en tétrahydrocannabinol (THC) et le chanvre à forte teneur en cannabidiol (CBD), la plante que les sœurs cultivent et à partir de laquelle elles fabriquent leurs produits.
Ce qui est peu connu, c’est qu’il a fallu près de 15 ans à Lawrence Ringo, agriculteur du sud du comté de Humboldt, pour ramener le THC à son niveau initial de moins de 4 %. En fin de compte, le cultivar à faible teneur en THC de Ringo, aujourd’hui appelé chanvre, a été testé avec près de 14 % de CBD, avec le même spectre complet de composés bénéfiques que l’on trouve dans le cannabis.
Les Sisters ne cultivent et ne fabriquent des produits qu’à partir de ce chanvre à faible teneur en THC, légal au niveau national, mais ce fait semble échapper aux autorités qui tiennent les cordons de la bourse des fonds indispensables pour les aider à rembourser un prêt en cas de pandémie, cette dernière inondation et la prochaine vague d’eau provenant d’une « rivière atmosphérique » qui coule à travers la Californie et ses communautés agricoles.
Il faut un village
Sister Kate est issue du monde de la finance et s’est lancée dans l’industrie du cannabis après s’être elle-même aidée de la plante pour soulager les symptômes de la ménopause.
Elle a modelé les Sœurs de la Vallée d’après un ancien ordre de femmes non confessionnel en France connu sous le nom de Béguines. Les Béguines étaient des soignantes, des apothicaires (qui fabriquaient des plantes médicinales), des tisserandes et des couturières dans les communautés rurales qu’elles servaient et dans lesquelles elles vivaient.
Le concept est simple : cultiver de bons médicaments, fabriquer de bons produits, aider les autres. Le concept « Il faut un village » est une vie vécue par les sœurs à travers leurs propres vœux, comme suit :
Un vœu de servitude – servir le peuple en fabriquant des médicaments à partir de la plante de cannabis ;
Un vœu d’obéissance aux cycles de la lune (tous les médicaments sont cultivés et fabriqués dans le cadre de ce cycle) ;
Un vœu d’écologie, pour protéger la terre ;
Un vœu d’activisme, pour protéger la plante et l’accès à celle-ci ;
Un vœu de vie simple ;
Et un vœu de chasteté.
(Remarque : elles ne croient pas qu’il faille être célibataire pour être chaste).
Les sœurs pratiquent une agriculture millénaire et durable en plantant selon le cycle de la pleine lune. Bien qu’elles aient été traitées de sorcières, cette pratique est en fait tout à fait courante, puisque tout Almanach du fermier actuel indique toujours les cycles de la lune et le moment où il faut planter. Il ne s’agit pas de sorcellerie. La lune dicte le flux et le reflux de la mer et la longueur des jours pour un meilleur rendement.
Cela dit, la fabrication de leurs produits est également une pratique spirituelle, comparable à une cérémonie du thé japonaise, avec des mouvements intentionnels qui honorent la plante, le soleil et le sol qui lui donne vie.
Bien que la ferme californienne soit considérée comme le siège de l’entreprise, les sœurs et maintenant les frères de la vallée sont présents dans le monde entier, défendant et éduquant dans leurs propres communautés la plante en tant que médicament.
L’ignorance n’est pas une bénédiction
Sauter à travers des cerceaux dans le comté conservateur de Merced, dans la vallée de San Joaquin en Californie centrale, n’est pas nouveau pour Sister Kate. Lorsqu’ils ont commencé à exploiter la ferme en 2015 dans le cadre du programme médical californien, ils se sont heurtés à une certaine résistance.
« En 2016, la ville de Merced a menacé d’interdire complètement le cannabis », se souvient Sister Kate. « Je ne pense pas qu’ils s’attendaient à une bataille, mais nous nous sommes présentés devant la commission de planification avec nos habitudes et nous avons parlé ; nous sommes allés aux nouvelles locales et nous avons défendu et éduqué. C’est ce que nous faisons et continuerons à faire en tant qu’ordre. Nous pouvons cultiver et fabriquer du chanvre, mais nous soutenons pleinement l’industrie du cannabis et considérons le THC comme un composé bénéfique ».
Il s’avère que les habitants de Merced voulaient aussi du cannabis, et en 2017, le conseil des superviseurs du comté de Merced a mis en œuvre des réglementations, permettant aux résidents de cultiver jusqu’à six plantes par résidence pour leur usage personnel.
En janvier 2022, la ville de Merced avait accepté neuf demandes de dispensaires, mais n’en avait autorisé qu’un seul.
Il est important de noter que limiter l’accès en interdisant les magasins de détail est une autre forme de discrimination à l’encontre de ceux qui ont besoin d’un accès, et pour que l’industrie dans son ensemble puisse survivre. La limitation de l’accès sécurisé nuit aux agriculteurs lorsque la distribution échoue, car l’offre et la demande ne peuvent être satisfaites, le marché illicite continuant à répondre aux besoins de la population.
Les Sister’s expédient leurs produits dans le monde entier, là où les produits à base de chanvre sont autorisés, mais un tiers de leurs ventes provient de la Californie, qui est sujette aux catastrophes.
Cérémonie de la pleine lune / Courtesy Brother Dwight
Sauver les sœurs
Sœur Kate s’est investie corps et âme dans la création et la poursuite des Sœurs de la Vallée, mais elle admet qu’elle a 64 ans cette année et qu’elle a envisagé de vendre la ferme et de s’en aller, vaincue par mère nature et indirectement par le gouvernement fédéral.
« J’ai déjà licencié et réduit le nombre d’heures de travail de mon personnel », se lamente Sœur Kate. « Les employés dont nous avons dû réduire le salaire ont vu leur loyer augmenter en ville, ce qui fait que les difficultés sont ressenties par tout le monde. La semaine dernière, j’ai informé tous mes fournisseurs que nous devions fonctionner avec un tiers de notre budget normal et, heureusement, ils ont réduit leurs coûts d’un tiers ».
Une demande d’aide a été envoyée au membre du Congrès John Duarte, mais Sister Kate n’a pas d’espoir, car le nouveau représentant du 13e district est considéré comme conservateur, non éduqué sur la plante, le chanvre ou autre, et non sympathique à leur situation.
Dans une lettre de suivi adressée au spécialiste des prêts de la SBA au bureau de l’accès aux capitaux, avec la sénatrice Diana Westmoreland en copie, Sister Kate a supplié d’obtenir seulement 10 ou 15 % du prêt initial de la pandémie, afin d’essayer au moins d’effacer la dette à intérêts élevés accumulée depuis que les inondations de décembre 2022 l’ont frappée. Mais la demande a été fermement rejetée, avec une invitation à soumettre à nouveau les documents.
« J’étais tellement naïf. Je pensais que puisque nous avions connu une catastrophe économique après l’autre, nous obtiendrions la même aide », a-t-elle supposé. « J’ai du mal à imaginer qu’une petite entreprise puisse avoir un bon compte de résultat après la pandémie, mais c’est sur cela qu’ils se basent pour refuser toute aide supplémentaire. Un restaurant mexicain familial de la ville a fermé ses portes après 30 ans : a-t-on refusé de l’aider, lui a-t-on dit de faire faillite ?
Incertaine qu’ils soient discriminés parce qu’ils cultivent du chanvre, Sister Kate a déclaré qu’il faudrait être à l’intérieur de la SBA pour savoir s’ils utilisent des critères différents pour les entreprises de cannabis ou de chanvre et pour les autres entreprises. Elle est consciente qu’il n’y a probablement qu’une poignée d’entreprises qualifiées dans le comté, la ville de Merced ayant reçu plus de 27 millions de dollars à distribuer.
« La procédure elle-même est humiliante », poursuit Sister Kate. « Ils nous ont accusés d’avoir mal utilisé les fonds et d’avoir enfreint la loi en lançant de nouveaux produits. Nous avons répliqué et nous avons dû leur expliquer qu’en médecine végétale, la recherche et le développement de produits font partie d’une industrie en constante évolution. Mais en fin de compte, ils nous ont dit que nous allions faire faillite à cause d’un manque de rentabilité. Sans déconner Sherlock, nous étions en train de rentrer dans nos frais grâce à la pandémie, tout en remboursant le prêt, quand les coulées de boue sont arrivées ! »
Alors que le doigt de Dieu qu’est l’Office of Capital Access de la SBA décide qui aider et qui faire faillite pendant l’une des pires catastrophes naturelles de l’histoire de la Californie, Sister Kate ressent la frustration de l’entreprise autrefois florissante des Sisters qui se retrouve aujourd’hui sur la sellette.
Pendant neuf ans, l’entreprise s’est montrée respectable au sein de la communauté, tout en payant intégralement l’impôt sur les salaires, l’impôt d’État, l’impôt fédéral, l’impôt sur le revenu, l’impôt sur les ventes et l’impôt foncier – sans jamais rien devoir à personne -, et la réalité de l’échec s’est ironiquement résumée à la nature.
« Nous pourrions survivre à une difficulté économique, mais pas à deux, et certainement pas à trois d’affilée », conclut-elle. « Il est difficile de croire que nous pourrions devoir fermer à cause d’inondations et de coulées de boue, après tout ce que nous avons fait pour cette usine. En fin de compte, les gros titres ne diront pas : « Des femmes spirituelles fabriquent des pommades topiques et des toniques naturels pour les plantes à partir du chanvre ». Ils entendront seulement que nous cultivons « la marijuana », et rien de plus. Parce qu’à l’heure actuelle, les préjugés négatifs qui pèsent sur cette industrie sont plus importants que la vérité sur ce que cette plante peut faire.
Pour aider les Sœurs de la Vallée, il est essentiel de commander des produits dès maintenant. Elles acceptent également les dons sur leur site web, www.sistersofthevalley.org
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